Hva ble den første ekstrasolarplaneten oppdaget?
De første ekstrasolære planetene som ble oppdaget var et par steinete gjenstander som går i bane rundt PSR B1257 + 12, en pulsar i stjernebildet Virgo, 980 lysår fra Jorden. Radioastronomene Aleksander Wolszczan (polsk) og Dale Frail (kanadisk) ble kreditert funnet, som ble kunngjort i 1992 og raskt bekreftet.
Fra 2007 er 242 ekstrasolare planeter kjent. Det er mistanke om at minst 10% av sollignende stjerner har planeter, selv om den faktiske verdien kan være mye høyere. Oppdagelsen av planeter som gikk i bane rundt PSR B1257 + 12 var en overraskelse for astronomene på det tidspunktet, fordi dette var pulsarplaneter, og det ble generelt antatt at planeter bare dannet seg rundt hovedsekvensstjerner.
De to ekstrasolare planetene er nå kjent som PSR B1257 + 12B og PSR B1257 + 12C. En tredje planet, PSR B1257 + 12A, som går i bane nærmest stjernen, ble oppdaget et par år etter de andre. De to større planetene er rundt fire ganger jordens masse. Pulsaren de går i bane er restene av en supernova. Det er ukjent om disse ekstrasolare planetene ble dannet før supernovaen, og muligens var de steinete kjernene til tidligere gassgiganter som ble strippet for mesteparten av massen deres under novaen, eller under en runde etter novaen med dannelse av planeten. De ekstrasolære planetene går i bane rundt 0,36 AU (astronomiske enheter, 1 AU er lik avstanden mellom Jorden og solen) og henholdsvis 0,46 AU fra stjernen deres.
PSR B1257 + 12 er en millisekund pulsar, en type nøytronstjerne, og ble oppdaget i 1990 av Wolszczan ved bruk av romteleskopet Arecibo. Uregelmessigheter i sin pulsperiode førte til at Wolszczan og Frail nøye undersøkte systemet for mulige ekstrasolare planeter. Selvfølgelig var de vellykkede. Pulsarer avgir enorme mengder stråling, mer enn nok til å steke noe liv på overflaten av kretsende planeter, så PSR B1257 + 12B og PSR B1257 + 12C er de siste stedene vi ville se etter utenomjordisk liv. Pulsaren har en rotasjonsperiode på 6,22 millisekunder og er 800 millioner år gammel.
Selv om det ikke var den første som ble oppdaget, er den mest berømte ekstrasolare planeten sannsynligvis Gliese 581c, på grunn av dens relative nærhet (20 lysår), jordlignende masse, og beliggenheten innenfor den "beboelige sonen" til stjernen, en sone som teoretisk sett kunne opprettholde livet.