Hva vil erstatte romfergen?
Ødeleggelsen av romfergen Columbia i 2003 fikk National Aeronautics and Space Administration (NASA) til å lete etter alternative metoder for romfart. Kjøretøyet som er beregnet for å erstatte romfergen er Constellation Orion produsert av Lockheed Martin. Orion virker veldig lik Apollo-romfartøyet på 1960-tallet, selv om det er større og mye mer avansert. Orion vil inneha et mannskap på fire personer hvis hovedmål er forskning. I motsetning til tidligere måneoppdrag, vil alle fire besetningsmedlemmer forlate fartøyet i bane for å reise til overflaten av månen.
Orion har noen ganger blitt kalt "Apollo på steroider" på grunn av dets lignende utseende som det opprinnelige månefarkosten. På mange grunnleggende måter er det mye mer likt Apollo enn den nåværende romfergen. Orion er formet som en kjegle og har en kapsel som vil fallskjerm i sikkerhet når den kommer tilbake til Jorden, i stedet for romskyttens fly som landing.
Planene for Orion har en måling på 5,5 meter i diameter og 3,8 meter i høyden. Den vil veie inn omtrent 14 000 kg når den er tom. Det estimerte beboelige volumet er 692 kubikkfot (11 kubikkmeter). Dette gjør den større enn Apollo, men mindre enn romfergen.
Orion vil ha en enkelt motorens servicemodul som rommer lagringsplasser. De grunnleggende funksjonene vil bli drevet av batterier og strøm som genererer brenselceller. Disse elektriske funksjonene vil bli forbedret med solcelle-matriser som vil holde strømmen på et minimumsnivå under den ubemannede månebanen.
Oppskytningen må være nøye tidsbestemt for at en månelanding skal lykkes. Først vil Orion lansere fra Kennedy Space Station ved å bruke et Ares I-sjøsettingskjøretøy. Halvannen time etter lanseringen vil en Res V-rakett sette i gang måneskipingsfartøyet Altair, og en jordavgangsfase inn i jordens bane for å møte Orion. De vil bli med og gå i bane rundt jorden i opptil fire dager mens de venter på at månen skal være i riktig posisjon.
Når Trans-Lunar Injection Window er åpent, noe som betyr at månen er riktig på linje med kjøretøyet, vil Earth Departure Stage sprenge det sammenføyede romskipet mot månen. Jordavgangstrinnet vil da falle bort og Altai Lunar Lander raketter det gjenværende fartøyet i bane rundt månen. Mannskapet vil bruke Lunar Lander for å lande trygt på overflaten av månen mens resten av romskipet forblir i bane for å vente på at de skal komme tilbake.
Det første Constellation Orion-oppdraget vil være tur til den internasjonale romstasjonen. Denne første testen av systemet vil bidra til å kartlegge eventuelle problemer som kan være skadelige for en månelanding. Målet for den første måneturen er et syv dagers opphold på overflaten. Forskere planlegger å strekke dette til 180 dager i løpet av et tiår etter Orions første oppdrag, med det endelige målet en månestasjon. Ryktene har sirkulert at en eventuell Mars-landing vil begynne med en måneskyting, så Orion-oppdragene vil antagelig teste vannene for denne muligheten.