Når utviklet gress seg?

På grunn av sin strukturelle enkelhet, kan du tenke at gress utviklet seg for veldig lenge siden, sammen med de første plantene. Interessant er imidlertid at fossilprotokollen viser at dette ikke er tilfelle. Gress dukker bare opp i fossilprotokollen for rundt 67 millioner år siden, i form av phyoliths (små silikaflekker i gress som gjør det vanskelig å fordøye) funnet i fossil dinosaur møkk. Nylig ble det antatt at gress bare utviklet seg for rundt 55 millioner år siden, og ble rikelig etter Age of the Dinosaurs, som endte i en masseutryddelse for 65 millioner år siden, men fytolittfunnet tilbakeviser dette.

Landanlegg generelt utviklet seg under Silurian, for rundt 440 millioner år siden. Dette var enkle moser og lav. I hele Mesozoic konsumerte dinosaurer forskjellige planter, men rørte ikke gress før den kom til ved slutten av perioden. Hvis du vurderer at hele landplantenes varighet tilsvarer en time, utviklet gress på bare de ni siste minuttene. Imidlertid er mange økosystemer i dag dominert av gressletter, som anslås å dekke 20% av jordas landområde, mange dyr lever på gress, og medlemmer av gressfamilien er de mest landbruksmessig og økonomisk viktige plantene i verden.

For rundt 65 millioner år siden ble verden desimert av en massiv asteroidestreik som gjorde at alle ikke-avian dinosaurene ble utryddet. Utviklingen av gress blir ofte presentert i denne sammenhengen, skildret som gresset som koloniserer en verden som er relativt karrig etter masseutryddelsen. Dette er imidlertid en feilslutning, da gress ikke ble utbredt før mer enn 10 millioner år etter utryddelsen. Selv om 10 millioner år ikke er ekstremt lang i evolusjonære termer, er det fremdeles for lenge til det er nøyaktig å presentere gress som koloniserende i kjølvannet av utbredt planteutryddelse. Plantedekningen ble sannsynligvis stort sett restaurert bare noen titusenvis av år etter utryddelsen, om ikke før.

Gress regnes som et av de karakteristiske trekkene i den cenozoiske epoken, som spenner over tiden fra utryddelsen av dinosaurene til nå. Mange pattedyr viser nær co-evolusjon med gress, ettersom spesielle tilpasninger er nødvendige for å fordøye silikarike vevet. Drøvtyggere som kuer løser problemet ved hjelp av en mage med flere kammer som langsomt fordøyer gresset og faktisk får det til å gjære. Ved å bruke dette kan de konsumere store mengder gress for å opprettholde seg selv. Mennesker, som er fleksible omnivorer, mangler de tilpasningene som er nødvendige for å fordøye gress, og velger mer kaloririke matkilder som frukt og kjøtt.