Når utviklet gresset seg?

På grunn av dens strukturelle enkelhet, kan du tenke at gress utviklet seg for veldig lenge siden, sammen med de første plantene. Interessant nok viser imidlertid fossilprotokollen at dette ikke er tilfelle. Gress dukker bare opp i fossilrekorden for omtrent 67 millioner år siden, i form av fyolitter (små silisiumdioksyd i gress som gjør det vanskelig å fordøye) som finnes i fossilisert dinosaur møkk. Nylig trodde man at gress bare utviklet seg for rundt 55 millioner år siden, og ble rikelig etter dinosaurenes alder, som endte i en masseutryddelse for 65 millioner år siden, men fytolitfunnet tilbakeviser dette.

Landplanter generelt utviklet seg under siluriske, for rundt 440 millioner år siden. Dette var enkle moser og lav. I hele mesozoiske konsumerte dinosaurer forskjellige planter, men berørte ikke gress før det ble til i halen av perioden. Hvis du vurderer hele varigheten av landplanter som tilsvarer en time, utviklet gressene seg i bare LASt ni minutter. Imidlertid er mange økosystemer i dag dominert av gressletter, som anslås å dekke 20% av jordens landområde, mange dyr lever på gress, og medlemmer av gressfamilien er de mest landbruksmessige og økonomisk viktige planter i verden.

For rundt 65 millioner år siden ble verden desimert av en massiv asteroid streik som fikk alle ikke-avian dinosaurer til å bli utdødd. Evolusjonen av gress presenteres ofte i denne sammenhengen, fremstilt som gresset som koloniserer en verden som er relativt ufruktbar av masseutryddelsen. Dette er imidlertid en feilslutning, ettersom gress ikke ble utbredt før mer enn 10 millioner år etter utryddelsen. Selv om 10 millioner år ikke er ekstremt langvarig i evolusjonsmessige termer, er det fremdeles for lang tid at det er nøyaktig å presentere gress som kolonisering i kjølvannet av utbredt planteutryddelse. Plantedekselet var probdyktig restaurert stort sett bare noen få titusenvis av år etter utryddelsen, om ikke før.

Gress regnes som et av de karakteristiske trekkene i den cenozoiske tiden, som spenner over tiden fra dinosaurenes utryddelse til nå. Mange pattedyr viser tett samutvikling med gress, ettersom det kreves spesielle tilpasninger for å fordøye det silika-rike vevet. Duminanter som kyr løser problemet ved å bruke en multikamberet mage som sakte fordøyer gresset og faktisk får det til å gjære. Ved å bruke dette kan de konsumere store mengder gress for å opprettholde seg selv. Mennesker, som er fleksible altetende, mangler tilpasningene som er nødvendige for å fordøye gress, og velger mer kaloririke matkilder som frukt og kjøtt.