Når har gressene utviklet seg?

Du kan tro at gress er blant de enkleste av planter, og utviklet seg på samme tid som de tidligste vaskulære (vanntransporterende vev) landplanter, for rundt 410 millioner år siden. Imidlertid, gress - familie Poaceae i blomstrende planter - utviklet seg imidlertid mye mer nylig, under den sene krittiden, for bare 65 millioner år siden, rett før utryddelsen som utslettet dinosaurene. Inntil nylig ble det antatt at gress bare stammer fra 55 millioner år siden, til gressfossiler ble oppdaget i fossil dinosaurfeces, kjent som coprolites. Noen av disse fossilene var gamle forfedre til dagens ris og bambus.

Mer spesifikt fant paleontologer gressfytolitter i koprolittene. Fytolittene (som betyr "plantestein") er små silisiumperler som finnes i mange planter, men spesielt gress. Fytolittene gir strukturell integritet til planten, i tillegg til at den blir kornete og derfor mindre velsmakende for dyr. Manglende evne til å behandle fytolittene er en av grunnene til at mennesker ikke kan konsumere gress. Pattedyr som konsumerer gress har spesielle mager som lar blandingen gjære før den blir fullstendig fordøyd.

Fordi gress er så rikelig i dag, og dekker 20% av jordoverflaten og fyller områder som kalles gressletter, er det vanskelig å forestille seg en tid da den ikke eksisterte. Selv om landplanter har eksistert i 410 millioner år, er gras bare 65 millioner år gammelt, mindre enn 16% av totalen. Før gress eksisterte, ble nisjen fylt av mindre karplanter som manglet det karakteristiske bladet eller kiselholdige vevet av gress. Fordi gress er unikt for den cenozoiske (nyere) perioden, kalles det noen ganger "Age of Grasses". Cenozoic var en periode med relativt lave temperaturer og konstante iskretssykluser, som alle bidro til å gjøre verdens vegetasjon mindre frodig. Før dette ville et typisk scenario på jorden være jorden dekket av skog, ofte strekker seg fra pol til pol.

I dag er mennesker intimt avhengig av gress for mat, industri og plener. Korn, som hvete, ris og mais, gir halvparten av alle menneskelige kalorier, og 70% av alle plantevekster er gress. Gresset sukkerrør brukes til å produsere sukker. Bambus brukes ofte til bygging i Asia, mens andre gress blir omgjort til masse for produksjon av papir.