Hvem var den første amerikanske astronauten?
Den første amerikanske astronauten, og den andre personen i verdensrommet generelt, var Alan Shepard, Jr. Som de fleste av de tidlige astronautene, ble Shepard rekruttert til NASA fra marinen, hvor han var en testflygerpilot for eksperimentelle fartøyer i høy høyde . På 1950-tallet fløy han i F3H Demon, F8U Crusader, F4D Skyray og F11F Tiger, F5D Skylancer, og logget over 8000 flytid med 3.700 timer i jetfly. Før han dro for å bli med NASA for å bli astronaut, var han instruktør ved Test Pilot School.
Da Space Race var i full gang på slutten av 1950-tallet, valgte NASA 110 militære piloter til å gjennomgå et strengt testregime for å velge ut en elitegruppe på syv for USAs første bemannede romflyter. Dette var en del av Mercury Project, og elitegruppen ble kjent som Mercury Seven, og flyr den historiske serien med Mercury-oppdrag. Forsøk på å slå russerne ut i verdensrommet siden Sputnik , USA planla å få den banebrytende astronauten Shepard til å gå ut i verdensrommet i oktober 1960, men prosjektet ble forsinket på grunn av nødvendigheten av uplanlagt forarbeid.
Den 12. april 1961 ble den sovjetiske kosmonauten Yuri Gagarin den første mannen i verdensrommet, og kretset rundt jorden bare en gang før han landet igjen i Sovjetunionen - men det var nok. Ikke bare hadde sovjeterne slått amerikanerne ved å opprette den første satellitten, nå hadde de lansert den første menneskelige astronauten.
Bare noen uker senere, 5. mai 1961, ble Shepard den første amerikanske astronauten, lansert ut i verdensrommet ombord på Freedom 7- kapsel. Kapselet ble lansert fra Cape Canaveral, Florida, og nådde en høyde på 187 km (116 mi) og reiste i rom i bare 16 minutter før hun sprutet ned i Mexicogulfen. I motsetning til den sovjetiske lanseringen, under Freedom 7- flyturen, var Shepard kontroll over håndverket hele tiden.
Hele flyturen ble spilt på TV og sett av millioner. Etter å ha blitt frisk, ble Shepard hyllet som en nasjonal helt, og ble rost av presidenten og behandlet for parader i Washington, New York og Los Angeles.
Selv om Shepard er ansett for å være den første astronauten, ble flere andre mennesker kalt "astronauter" i dag på grunn av ekstremt høye høyder. En av disse var Wiley Post, som var den første mannen som flyr solo rundt om i verden, og blir noen ganger betraktet som den første amerikanske astronauten på grunn av sin rekordstore høydeflyvning på 15.000 meter og arbeidet med å utvikle trykkfly.