Hvorfor er det vanskelig å definere livet?

Kanskje den mest overbevisende grunnen til at det er vanskelig å definere liv, er mangelen på objektive måleverktøy. Alle våre menneskelige metoder for å definere det udefinerbare (vitenskap, filosofi, religion, metafysikk, etc.) er selvbegrensende på noen måte. I motsetning til andre levende organismer, synes mennesker å være drevet til å kvantifisere og kategorisere verden rundt dem. Hvis vi kan beskrive et fenomen som "liv" godt nok, kan vi bringe litt orden ut av kaos. Problemet er at når en arbeidsdefinisjon er opprettet, kan en tidligere ukjent plante eller dyr vises og trosse definisjonen.

Forskere har flere kvalifikasjoner de bruker for å definere liv, inkludert evnen til å reprodusere og en reaksjon på stimuli utenfor, for eksempel lys eller varme. Men visse datavirus kan bruke elektronikk for å gjenskape seg, og noen uorganiske materialer kan konstrueres for å svare på stimuli utenfor - plast som for eksempel krymper fra eksponering for varme. Datavirus og konstruert plast anses vanligvis ikke å være levende organismer, men de tilfredsstiller hvertfall ett av kriteriene forskere bruker. Vitenskapelige metoder og prinsipper alene kan ikke beskrive alle elementene i livet tilstrekkelig.

Akkurat som ikke-levende gjenstander kan ha lignende kvaliteter som levende organismer, kan levende organismer ha lignende kvaliteter som objektene som ikke er i live. For eksempel inneholder et menneskebarn en målbar mengde jern, svovel, sink, kalsium, karbon, vann og salt. Tilfeldigvis inneholder en tilfeldig prøvetaking av grus og matjord også disse elementene. Livet er derfor ikke fullstendig definert av en liste over elementære ingredienser.

Erfaringen forteller oss at andre elementer som finnes i verden (mineraler, vann, metaller, etc.) kan bidra til livet, men ikke er fylt med denne udefinerbare kraften. Mennesker kan kvantifisere gjenstandene rundt oss som dyr, grønnsaker eller mineral, men vi kan ikke fange og undersøke livskraften som støtter det største treet og den minste encellede organismen.

Fra et filosofisk eller metafysisk synspunkt oppstår liv enten vi mennesker kan måle det eller ikke. Det faktum at vi er opplagte (i stand til selvinnsikt og tanke) forteller oss at vi faktisk er fylt med denne styrken. Planter og dyr som deler noen av våre egne organiske strukturer sies også å være i live.

Religion har også spilt en rolle i vår søken etter å definere livet. Mange religioner mener at livet er en gave sendt av en velvillig skaper som satte i gang alle de biologiske prosessene som er nødvendige for å opprettholde denne styrken. Kraften i denne størrelsesorden og omfang er utenfor menneskelig forståelse, så mange mennesker er tvunget av åndelige og filosofiske grunner til å akseptere livets udefinerbare egenskaper.