Hva er en Microrobot?

"Microrobot" er et noen ganger vagt begrep som brukes for å referere til små roboter. Noen ganger har den blitt brukt til å referere til roboter som er mindre enn en millimeter på en side, men har blitt brukt som navn på enhver uvanlig liten robot. Microrobotics er et felt i sin spede begynnelse, men har stort potensiale for fremtiden. Som et nylig eksempel på oppnåelser innen mikrorobotics, har sørkoreanske forskere allerede demonstrert en seksbens mikrobot mindre enn en millimeter i størrelse, liten nok til å reise gjennom arterier. Denne roboten kan frigjøre medisiner som blokkerer tilstoppede arterier, noe som kan hjelpe med å stoppe hjerteinfarkt. Den er for tiden i prototypefasen.

Muligheten for mikrorobotikk ble først analysert på 1970-tallet av forskere som gjorde klassifisert forskning for etterretningsbyråene til den amerikanske regjeringen. På den tiden eksisterte ikke de nødvendige miniatyriseringsteknologiene for å bygge en faktisk mikrorobot, så studiene var bare teoretiske i noen tid. I november 1987 publiserte robotikeren Anita M. Flynn sædoppgaven, "Gnat Robots (and How They Will Change Robotics)", som innledet den moderne epoken med spekulasjoner og design av mikroboter. Først på 1990-tallet ble datamaskinbrikken miniaturisert nok til å gjøre ekte mikroroboter mulig. Likevel er de tekniske utfordringene mange. Få praktiske mikroroboter eksisterer, og ingen av dem er kommersialisert ennå.

Teknologien som kreves for å lage mikrobots kalles MEMS - mikroelektromekaniske systemer. MEMS involverer aktive mekaniske og elektroniske systemer i mikroskalaen. For at en robot skal være mindre enn en millimeter i størrelse betyr det ofte at den vil ha designfunksjoner målt i bare mikron. Ved å bruke den mindre strenge definisjonen av "mikrorobot", som i en robot noen få cm over, blir funksjonsstørrelser målt i millimeter.

Et av de mest imponerende mikrobotikkprosjektene har kommet ut av Harvards Microrobotics Lab. Dette teamet har laget flygende roboter med et vingespenn bare større enn en krone. Det får deg til å undre deg - hvordan vil krigføring eller til og med dagliglivet være i et samfunn med mange mikroboter? Det er giftstoffer så sterke at bare noen få nanogram kan drepe - hvordan ville en krig være som om den ene siden hadde mygglignende mikroroter for å injisere disse i fiendens soldater? Kanskje vil det være behov for internasjonale traktater mot bruk av slike våpen.