Hva er en stikkontakt?
En stikkontakt er en enhet som elektriske enheter kan kobles til for å motta den elektriske strømmen som er nødvendig for å fungere. Koblet av et kabelsystem til en strømkilde, vanligvis et kraftproduksjonsanlegg som drives av et energiproduksjonsselskap, har det vanligvis ingen bevegelige deler. I stedet inneholder den metallstrimler som tar kontakt med tappene til en elektrisk plugg som er satt inn i kontakten. Det er gjennom disse kontaktene at den elektriske strømmen overføres.
Elektriske enheter som kobles til en strømkilde gjennom en stikkontakt anses å være bærbare fordi de lett kan kobles til og kobles fra strømkilden. Bærbare elektriske apparater har en kabellengde i en to-, tre- eller firpinnar-plugg. Stangene er formet som kniver eller sylindere, og kan være en kombinasjon av de to. Når en plugg settes i en stikkontakt, er en krets fullført. Hver strømuttak trenger dermed minst to spor - ett med en direkte eller "varm" kontaktlist for å overføre strøm til enheten som er koblet til, og en for å returnere strømmen.
De fleste moderne plug-and-socket-kombinasjoner er konfigurert slik at pluggen bare passer inn i kontakten. Dette sikrer at strømmen bare overføres til enheten via en enkelt varm ledning. Standard stikkontakter for de fleste elektriske enheter over hele verden inneholder to eller tre spor - den tredje sporet er for jording, en sikkerhetsfunksjon som avleder strøm i tilfelle kortslutning i enheten. Noen inneholder en fjerde spalte; dette sporet er for en ekstra varm ledning for enheter som krever dobbelt standard spenning.
En Ground Fault Interruptor (GFI) er en spesiell type stikkontakt. I motsetning til andre stikkontakter, som ganske enkelt gir tilkoblingspunkter for bærbare elektriske enheter, kan en GFI oppdage lekkasjer av strøm og avbryte kretsløpet raskt nok til å forhindre personskader. Disse stikkontaktene er ofte installert på kjøkken og bad, hvor uttakene og enhetene de bruker, er nær vannkilder. GFI-uttak er ofte installert utendørs i beskyttede beholdere.
Boligkonstruksjon er oftest utstyrt med stikkontakter i tosidig konfigurasjon; det vil si at de har to sett med spor og har plass til to plugger. Å tilpasse stikkontakter for å få plass til flere plugger er imidlertid en enkel oppgave for de fleste elektrikere, og noen konfigurasjoner har fire, seks eller flere uttak. I de fleste tilfeller drives alle slike uttak av samme kilde, men det er mulig å koble hvert uttak separat. Den vanligste slike applikasjon kalles koblede uttak, der noen uttak er kablet til veggbrytere, som styrer strømmen til disse uttakene og enhetene som er koblet til dem.
Elektrisitet følger de samme lovene over hele verden, men stikkontakter varierer for å imøtekomme regionale standarder. I Nord-Amerika er for eksempel de fleste bærbare elektriske apparater bygget for å fungere på en elektrisk strøm på 60 hertz (Hz) levert ved 120 volt. Fire-sporet stikkontakter har en andre varm ledning, og dobler spenningen til 240 volt. Denne standarden overholdes også i deler av Sør-Amerika og Japan.
Den europeiske standarden, som følges av det meste av resten av verden, leverer strøm på 50 Hz ved 230 volt. Enheter bygget for å oppfylle denne standarden har plugger som ikke vil passe inn i de nordamerikanske strømuttakene. Generelt har disse pluggene korte sylindriske metallstenger som settes inn i tilsvarende runde hull i strømuttakene. Det finnes et bredt utvalg av sokkel- og pluggkombinasjoner som passer til den europeiske standarden, i noen tilfeller med fremspring på stikkontakten designet for å passe inn i kvinnelige spor i pluggen.
De forskjellige spennings- og strømstandardene over hele verden, så vel som de mange forskjellige typer stikkontakter og plugger, skaper problemer og forvirring for reisende. I noen tilfeller er det mulig å kjøpe adaptere for å koble sammen forskjellige kombinasjoner av plugger og stikkontakter. Ofte er imidlertid spenningskonvertere nødvendige for å oppnå kompatibilitet med lokale strømstandarder.