Hva er BrainPort®?

BrainPort® er navnet på en teknologi for synshemmede, utviklet av Wicab, Inc. Det er også navnet på en enhet som bruker denne teknologien. Enheten involverer signaler mottatt av et kamera som blir oversatt til elektriske pulser som blir sendt til tungen. Brukerens hjerne kan deretter konvertere disse til visuelle signaler og "se" informasjonen.

Opprinnelig ble BrainPort® utviklet for å hjelpe slagoffer. Tanken var å bruke en sensor for å oppdage posisjonering av hodet, og deretter sende et signal til tungen når hodet var i "riktig" stilling. Ved å sikte på å bevege hodet for å holde signalet aktivt, kunne pasienten lære opp ferdighetene som trengs for balanse.

Senere fant utviklerne at BrainPort® kan brukes til mer kompliserte signaler. Dette var basert på det faktum at den menneskelige hjernen er i stand til å tolke signaler fra en forstand som å ha en mening mer tradisjonelt assosiert med en annen sans. Et vanlig eksempel på dette er med blindeskrift, der informasjon som vanligvis formidles i visuell form mottas gjennom berøring.

Dette konseptet hadde allerede medisinsk bruk gjennom cochleaimplantater. Disse konverterer lyd til elektriske signaler som overføres gjennom bein til hjernen. Tanken er å lage de samme vibrasjonene i beinet som ville bli produsert av lyder hørt av en fullstendig hørende person.

I prinsippet er BrainPort®-operasjonen en enkel idé: et signal som tilføres en bestemt del av tungen tilsvarer et bestemt stykke visuell informasjon om den tredimensjonale plasseringen og størrelsen på et objekt. I praksis er dette selvfølgelig ekstremt komplisert, på grunn av den rene kompleksiteten og mangfoldigheten av visuell informasjon vi "ser." Av denne grunn er detaljnivået som en BrainPort®-bruker kan "se" betydelig begrenset sammenlignet med det med noen med normalt syn. Noen brukere har imidlertid opplevd gode resultater, med noen til og med i stand til å lese noen eksempler på håndskrift.

Tungen brukes som et sensorisk punkt fordi den er mye mer følsom enn andre områder av kroppen. Dette betyr at styrken til det elektriske signalet ikke trenger å være så høy. Tungen har også fordelen av å bli belagt i spytt, som inneholder elektrolytter og kan hjelpe strømmen av den elektriske strømmen.

BrainPort® har vekket en viss filosofisk debatt om hvorvidt en person som bruker den opplever synet eller ikke. Noen mener begrepet bare skal gjelde når netthinnen blir stimulert, noe som ikke skjer med enheten. Andre hevder at det ikke har noe å si hvordan visuell informasjon kommer til hjernen så lenge den kan bruke den.