Za alternatywne media uważa się zwykle wszelkiego rodzaju media, które nie są kontrolowane przez działalność gospodarczą, syndykat lub agencję rządową. Ta forma mediów może obejmować tradycyjne media, takie jak gazety i czasopisma lub radio, telewizja i filmy. Alternatywne media mogą również obejmować nowsze media na stronach internetowych, e-bookach i e-czasopismach, przesyłane strumieniowo audio i wideo lub inne media, które można znaleźć w Internecie.
Główną funkcją mediów alternatywnych jest oferowanie innej perspektywy niż to, co jest prezentowane w mediach kontrolowanych przez rząd lub duży biznes. Kiedyś alternatywne media były również znane jako media kontrkulturowe lub podziemne, co pomogło zidentyfikować media, które dały możliwość wyrażenia odmiennych punktów widzenia i pomysłów na podzielenie się poza ustalonymi mediami. Często uważano to za konieczne, gdy inne alternatywy medialne nie chciały lub nie były w stanie zaoferować odmiennych poglądów na równi z poglądami, które były szeroko rozpowszechniane.
Chociaż media alternatywne istnieją od stuleci, koncepcja zaczęła pojawiać się jako szczególna forma komunikacji medialnej dopiero w połowie XX wieku. Gdy niepokoje społeczne stały się bardziej widoczne w wielu krajach, ludzie z alternatywnymi punktami widzenia na takie kwestie, jak rasa, religia, styl życia, orientacja, polityka i organizacja społeczna zaczęli używać małych pras do tworzenia własnych publikacji. Broszury, gazety i ostatecznie czasopisma stanowiły podstawę dla tego, co wkrótce zidentyfikowano jako poboczne media, co oznacza fakt, że poglądy te nie były w większości poparte przez większość ludzi. W latach sześćdziesiątych media alternatywne rozszerzyły się z publikacji drukowanych na włączenie niskobudżetowych filmów, a także niezależne audycje radiowe i telewizyjne, które były rozpowszechniane w mediach o niskiej częstotliwości.
Wiele alternatywnych publikacji medialnych zaczyna życie od skąpych budżetów, które sprawiają, że konieczne jest wykorzystanie najbardziej opłacalnych środków drukowania i dystrybucji materiałów. Z czasem wiele takich podziemnych lub alternatywnych publikacji buduje znaczne bazy czytelników i jest w stanie zwiększyć zakres i jakość ich pracy. Inne pozostają publikacjami, które służą niszowej bazie czytelników i nadal działają przy stosunkowo niewielkich zasobach.
Jedną z innowacji w ostatnich latach było wykorzystanie Internetu jako formy alternatywnych mediów. Podczas gdy podziemne radio, telewizja i filmy istnieją od dziesięcioleci, rozprzestrzeniło się tworzenie alternatywnych stron internetowych, które koncentrują się na mniejszościowych punktach widzenia w polityce, muzyce, modzie, stylu życia i innych obszarach. Obecnie można znaleźć w Internecie media, które dotyczą niemal każdego pomysłu, koncepcji lub opinii, przeprowadzając wyszukiwanie słów kluczowych za pomocą niezawodnej przeglądarki internetowej. Te internetowe media wciąż oferują możliwość poznania różnych sposobów rozumienia i pomysłów, które są albo mediami pomijanymi, albo otrzymują stosunkowo niewielką uwagę ze strony bardziej tradycyjnych mediów.
