Co to są splątki neurofibrylarne?
Sploty neurofibrylarne znajdują się w komórkach mózgu osób z chorobą Alzheimera. Są jedną z charakterystycznych cech choroby Alzheimera, wraz z nagromadzeniem białka zwanego płytkami amyloidowymi. Na poziomie mikroskopowym splot neurofibrylarny składa się z wiązki nitkowatych struktur zwanych mikrotubulami. Są one splątane razem z białkami znanymi jako białka tau. Białka Tau i mikrotubule występują normalnie w komórkach mózgu, ale u osób bez choroby Alzheimera większość mikrotubul jest równoległa do siebie, a białka tau łączą je w uporządkowany sposób.
Choroba Alzheimera jest najczęstszą przyczyną demencji, w której powolny spadek funkcji mózgu. Jest to powszechna choroba dotykająca miliony ludzi na całym świecie i nie ma lekarstwa. Mózgi ludzi z chorobą Alzheimera wydają się skurczone w porównaniu z mózgami osób zdrowych, a przestrzenie lub komory w mózgu są większe. Wewnątrz komórek nerwowych mózgu klasycznym objawem choroby Alzheimera jest obecność splątków neurofibrylarnych i blaszek amyloidowych lub blaszek starczych. Płytki starcze składają się z kolekcji białek znajdujących się poza komórkami nerwowymi w mózgu i chociaż istnieją u zdrowych osób starszych, występują one znacznie częściej u pacjentów z chorobą Alzheimera.
W zdrowej komórce nerwowej w mózgu mikrotubule są ułożone w prostych rzędach. Służą one jako struktura strukturalna komórki, a także sieć transportowa, wzdłuż której mogą przechodzić substancje. Białka Tau stanowią część struktur łączących, które utrzymują mikrotubule razem.
W chorobie Alzheimera białka tau ulegają deformacji i nie mogą dłużej wspierać prawidłowego rozmieszczenia mikrotubul, w wyniku czego sieć transportowa jest zakłócona. Komórki nerwowe mogą już nie komunikować się skutecznie i uważa się, że niezdolność do transportu substancji może również przyczynić się do ich śmierci w późniejszym okresie choroby. Można zobaczyć splątki neurofibrylarne w mózgu osoby bez choroby Alzheimera, ponieważ występują one u zdrowych osób, ale w znacznie mniejszej liczbie.
Ponieważ komórki mają zwykle skuteczne mechanizmy usuwania wadliwych białek, nie wiadomo, dlaczego w chorobie Alzheimera komórka mózgowa nie pozbywa się zdeformowanych białek tau znajdujących się w plątaninie neurofibrylarnej. Trwające badania funkcji różnych białek zaangażowanych w usuwanie uszkodzonego tau mogą pomóc w opracowaniu lekarstwa na chorobę Alzheimera w przyszłości. Jak dotąd nie istnieją żadne metody leczenia, które mogłyby wyeliminować płytki starcze i splątki neurofibrylarne, ale dostępne są leki, które mogą spowolnić postęp choroby u niektórych osób.