Jakie są skutki tężca?

Działanie tężca pochodzi z neurotoksyny bakteryjnej uwalnianej w ranach podczas infekcji. Substancja ta blokuje zdolność mięśni szkieletowych do rozluźnienia, a zamiast tego powoduje ich kurczenie się i skurcz. Powszechnie występujący objaw to sztywność mięśniowa lub podobna sztywność mięśni. Skutkom tężca można zapobiec poprzez szczepienia i często skutecznie odwraca się go w warunkach szpitalnych, które obejmują wspomaganie oddychania. W rozwijającym się świecie tężec jest istotną przyczyną śmierci noworodków.

Clostridium tetani to bakteria występująca w glebie na całym świecie, zanieczyszczająca rany u ludzi i innych zwierząt. Skutki tężca są powodowane przez silną neurotoksynę, tetanospasminę, wytwarzaną przez bakterie i uwalnianą, gdy ich komórki się rozpadają. Podczas krążenia w krwiobiegu toksyna stopniowo wchłania się do nerwów, najpierw obwodowo, a następnie do samego rdzenia kręgowego. W zaledwie tydzień tetanospasmina blokuje komunikację neuroprzekaźników, uniemożliwiając neuronom kontrolującym mięśnie otrzymywanie poleceń z mózgu. Hamuje rozluźnienie mięśni, więc mięśnie szkieletowe ciągle mają skurcze.

Skurcze mięśni w całym ciele często zaczynają się od szczęki ślepej, jednego z najbardziej widocznych skutków tężca. Następuje ogólna sztywność mięśni, trudności w przełykaniu i porażenie. U pacjenta występują silne nawracające skurcze, które mogą rozerwać mięśnie i więzadła, a nawet złamać kręgosłup. Jeśli dotrze do neuronów w pniu mózgu, toksyna tężcowa zagraża podstawowym funkcjom, takim jak oddychanie. Gładkie mięśnie serca nie rozwijają tężyczki i mogą nadal się rozluźniać, ponieważ tetanospasmina blokuje jedynie kontrolę nerwową mięśni szkieletowych.

Ponieważ u osób zaszczepionych jest to rzadkie, najlepiej zapobiegać tężcowi poprzez szczepienia w regularnych odstępach czasu, przynajmniej raz na dekadę u dorosłych. Leczenie obejmuje antybiotyki, leki zwiotczające mięśnie i opiekę hospitalizowaną. Ponieważ najczęstszą przyczyną śmierci z powodu tężca jest niewydolność oddechowa, sztuczne oddychanie może być konieczne tak długo, jak toksyna hamuje normalne oddychanie. Wskaźniki powrotu do zdrowia są dość wysokie poza osobami starszymi i niektórymi nieszczepionymi pacjentami. Wskaźniki śmiertelności są bardzo zróżnicowane, od mniej niż jednej dziesiątej przypadków w niektórych częściach rozwiniętego świata do ponad połowy w biedniejszych krajach.

U noworodków działanie tężca jest podobne do działania u dorosłych, ale przebiega ono szybciej i często prowadzi do śmierci. Tężec noworodkowy jest często nabywany w wyniku przecięcia pępowiny nożem lub nożyczkami, które nie są odpowiednio sterylizowane, chociaż może to mieć wpływ na kontakt z glebą. Jest to częsta przyczyna wczesnej śmiertelności niemowląt w krajach rozwijających się, choć rzadko w innych krajach. Jeśli matka niemowlęcia została zaszczepiona, szanse na pojawienie się tężca u noworodka spadają, niezależnie od warunków sanitarnych, ponieważ płód może nabyć odporność bierną podczas ciąży.