Co to są tymocyty?
Tymocyty to komórki żyjące w grasicy, narządzie układu odpornościowego. Biolodzy klasyfikują te komórki jako krwiotwórcze komórki progenitorowe, co oznacza, że są w stanie różnicować się z innymi komórkami krwi. W grasicy tymocyty wchodzą w proces selekcji i dojrzewania zwany tymopoezą i stają się limfocytami T lub komórkami T, ważnymi komórkami dla układu odpornościowego. Podczas trzech etapów tymopoezy uszkodzone komórki lub komórki szkodliwe dla organizmu są odfiltrowywane i eliminowane. Jeśli tymocyt przejdzie przez wszystkie trzy etapy, wchodzi do normalnego krążenia krwi w ciele jako dojrzała komórka T.
Krwiopochodne komórki progenitorowe w szpiku kostnym, które przemieszczają się przez krew i naturalnie docierają do grasicy, automatycznie stają się tymocytami. W pierwszym etapie tymopoezy, w procesie selekcji beta, wczesny tymocyt próbuje podjąć próbę stworzenia receptora komórek T, odcinając DNA i łącząc różne fragmenty genów. W ten sposób każda komórka T ma inny receptor komórek T, który może rozpoznawać i bronić się przed szerszą gamą bakterii i wirusów. Ciało eliminuje tymocyty, które nie są w stanie skutecznie pokazać receptorów komórek T na powierzchniach komórek.
W drugim etapie tymopoezy, w procesie pozytywnej selekcji, tymocyt musi udowodnić, że jego receptor komórek T może wiązać się z cząsteczką głównego kompleksu zgodności tkankowej (MHC). Gdy cząsteczki te mają białka na powierzchni komórek, komórka T musi się z nimi związać, aby ustalić, czy białko jest bezpieczne, czy niebezpieczne dla organizmu. Wszelkie tymocyty z receptorami komórek T, które nie są zdolne do wiązania się z cząsteczkami MHC, ulegają apoptozie, śmierci komórki. Niektóre tymocyty zagrożone apoptozą mogą się uratować, projektując nowe receptory komórek T na tym etapie.
Thymopoeisis kończy się, gdy tymocyty przejdą proces selekcji negatywnej, podczas którego organizm eliminuje wszelkie tymocyty, które są zdolne do wiązania się z białkami własnymi. Samobiałki są nieszkodliwymi białkami wytwarzanymi przez organizm, a komórki T, które wiążą się z białkami własnymi, mogą przypadkowo wywołać odpowiedzi immunologiczne. Po pomyślnym przejściu tymopoezy komórki dostają się do krwiobiegu jako dojrzałe komórki T i uczestniczą jako członkowie układu odpornościowego. Niektóre komórki T mogą przejść przez proces selekcji negatywnej, nawet jeśli mogą wiązać się z białkami własnymi, ale komórki te są zwykle tłumione lub eliminowane przez komórki regulatorowe. Jeśli te komórki regulatorowe zawiodą, osoba może rozwinąć chorobę autoimmunologiczną, w której komórki atakują ciało.