Co powoduje utratę mieliny?
Utrata mieliny jest normalną cechą starzenia się. Chociaż naukowcy nie są do końca pewni, dlaczego ta ochronna osłona rozkłada się z wiekiem, ostatnie badania wykazały, że niektóre białka w mózgu mogą powodować śmierć komórek wytwarzających mielinę. Oprócz tego naturalnego czynnika przyczyniającego się do utraty mieliny, niektóre choroby, w tym stwardnienie rozsiane, powodują ten stan i pogorszenie funkcji neuronalnych związanych ze zubożoną mieliną.
Chociaż skomplikowane procesy powodujące starzenie się nie są dobrze poznane, większość układów organizmu ulega pewnej utracie funkcji i pogarsza się wraz z wiekiem. Funkcja mózgu może znacznie się pogorszyć z wiekiem, często z powodu utraty mieliny, która normalnie pokrywa neurony i umożliwia szybkie przemieszczanie sygnałów elektrycznych przez sieć neuronową. Wiele z tej utraty mieliny można przypisać białku zwanemu DR6. Ten posłaniec instruuje komórki pokrywające neurony mieliną, aby umarły bez replikacji. Kiedy mózg ma mniej tych komórek, nie jest w stanie nadążyć za ponownym powlekaniem neuronów mieliną i wiele połączeń neuronowych zaczyna się zawodzić.
Wielu pacjentów może doświadczyć utraty mieliny w wyniku choroby demielinizacyjnej. Istnieje wiele tych chorób, w tym stwardnienie rozsiane, które jest najlepiej znane i najczęstsze. Pacjenci ze stwardnieniem rozsianym tracą mielinę w wyniku niewłaściwej odpowiedzi immunologicznej. W tej chorobie komórki odpornościowe atakują i niszczą zarówno mielinę, jak i komórki, które ją wytwarzają. Pacjenci z tą chorobą mogą początkowo mieć łagodne objawy, które pogarszają się w miarę niszczenia większej ilości mieliny.
Zapalenie części centralnego układu nerwowego może również powodować utratę mieliny. Nerwy wzrokowe, rdzeń kręgowy lub mózg mogą puchnąć z wielu powodów. Gdy nerwy puchną, powłoka mielinowa może ulec uszkodzeniu. Jeśli pacjent nie cierpi na chorobę autoimmunologiczną, która powoduje atak organizmu lub zatrzymanie produkcji mieliny, utrata mieliny spowodowana zapaleniem może być tymczasowa.
Istnieją również warunki dziedziczne, które mogą powodować utratę mieliny. Adrenoleukodystrofia i ściśle związany z nią zespół, adrenomyeloneuropatia to stany zakłócające zdolność osoby do rozkładania niektórych rodzajów kwasów tłuszczowych. Warunki te są powiązane z wadliwym genem na chromosomie X i częściej dotykają mężczyzn niż kobiet. Utrata mieliny spowodowana tymi chorobami jest poważna i nieodwracalna, chociaż istnieją sposoby na radzenie sobie z tymi stanami poprzez dietę.