Co to znaczy, gdy substancja ulega bioakumulacji?
Mówi się, że substancja ulega bioakumulacji, gdy organizm nie jest w stanie jej wyrazić, co oznacza, że koncentruje się w ciele. Termin ten jest zwykle używany w odniesieniu do toksyn, chociaż wiadomo, że bioakumulują się także inne substancje, które czasami są korzystne. Zazwyczaj jednak termin ten wskazuje na potencjalne zagrożenie. Substancja bioakumulacyjna to materiał, który ma tendencję do bioakumulacji w organizmie.
Substancja ulega bioakumulacji, gdy organizm nie jest w stanie jej przetworzyć, co oznacza, że nie jest wydalana przez pot, mocz i inne środki. Ponieważ organizm nadal jest narażony na działanie substancji, ogólne stężenie w ciele wzrasta. W przypadku metali ciężkich, takich jak rtęć, może to prowadzić do poważnych problemów zdrowotnych. Inne teoretycznie nieszkodliwe substancje mogą być niebezpieczne, gdy bioakumulują się w organizmie.
Najczęściej tłuszcz w ciele zawiera substancje bioakumulacyjne. Kiedy tłuszcz jest spalany na energię, toksyny są uwalniane do organizmu. Niektóre materiały bioakumulują się w innych częściach ciała, takich jak kość. W zależności od substancji problemy zdrowotne mogą wystąpić wiele lat po narażeniu, co utrudnia wskazanie przyczyny problemów. Często dzieje się tak w przypadku nowotworów w wyniku narażenia środowiska. Czasami nie jest możliwe ustalenie przyczyny raka, co utrudnia rozpoczęcie oczyszczania środowiska w potencjalnie toksycznym obszarze, ani określenie, czy członkowie rodziny są również zagrożeni.
Wiele chorób w miejscu pracy jest wynikiem bioakumulacji. Ktoś, kto jest narażony na tę samą substancję dzień po dniu w małych stężeniach, może gromadzić wystarczającą ilość substancji w ciele, aby zachorować. Inną klasyczną ilustracją bioakumulacji jest rosnący poziom rtęci w rybach na całym świecie lub zatrucie ptaków przez DDT. Bioakumulacja stała się ogromnym problemem środowiskowym ze względu na zanieczyszczenia i działalność człowieka, które znacznie zwiększyły ilość substancji bioakumulacyjnych w środowisku.
Pokrewną koncepcją jest biomagnifikacja. W biomagnifikacji substancja toksyczna jest przekazywana w górę łańcucha pokarmowego, co powoduje bardziej powszechny problem środowiskowy. Na przykład ryby wchłaniają rtęć poprzez żywienie w skażonych wodach. Gdy ryby bioakumulują rtęć, inne zwierzęta, w tym ludzie, są narażone na działanie substancji toksycznej poprzez spożycie ryb. Dlatego rtęć może ulegać bioakumulacji w wielu gatunkach, co może stanowić potencjalnie bardzo poważny problem.