Komórka K, znana również jako komórka zabójcy lub naturalna komórka zabójcy, jest uważana za podstawową część wrodzonego układu odpornościowego organizmu. Komórki te pomagają chronić organizm przed chorobą poprzez znajdowanie i zabijanie nieprawidłowych komórek, które występują w guzach, komórkach zakażonych oraz komórkach inwazyjnych, pasożytniczych lub obcych. Komórka K nie tylko zabija zainfekowane lub nieprawidłowe komórki w ciele, ale może również uwalniać enzymy wywołujące inne typy komórek odpornościowych, takie jak komórki T i B, do określonego obszaru ciała w celu zwalczania choroby lub infekcji. Komórka K jest uważana za szczególnie ważną w pomaganiu ciału w zwalczaniu infekcji wirusowej.
Komórki K są częścią wrodzonej odporności, co oznacza, że istnieją jako integralna część zdrowego układu odpornościowego. Komórka K zazwyczaj stanowi 10–15% białych krwinek lub limfocytów zdrowej osoby. Komórki te są często pierwszymi, które rozpoznają patogennych najeźdźców w ciele i jako takie mogą być kluczowe dla zainicjowania odpowiedzi immunologicznej.
Komórka K jest uważana za cytotoksyczną. Kiedy napotyka komórkę nowotworową, bakterię, inną obcą komórkę lub komórkę zainfekowaną wirusem, zabija tę komórkę, uwalniając białko zwane perforiną. Perforin wybija dziury w zewnętrznej błonie komórkowej przestępcy. Komórka zabójca może następnie uwolnić granzym, proteazę, która przenika przez przebitą błonę komórkową i powoduje apoptozę lub śmierć komórki. Zarażona lub atakująca komórka zwykle nie tylko jest zabijana, ale także wszystkie wirusy replikujące się w niej są zazwyczaj zabijane.
Po zniszczeniu nienormalnej, zainfekowanej lub obcej komórki, komórka zabójca może uwolnić enzymy, które wzywają komórki T i komórki B, inne ważne białe krwinki, do obszaru, aby pomóc zabić guz lub zwalczyć infekcję. Komórki te, szczególnie komórki T, mogą wytwarzać własne enzymy, które mogą sprawić, że działanie komórek K będzie jeszcze bardziej skuteczne.
Komórki naturalnego zabójcy są szczególnie ważne w walce z infekcją wirusami, ponieważ ich sposoby indukowania śmierci komórki przez apoptozę mogą pomóc w zapobieganiu rozprzestrzenianiu się wirusa na inne komórki organizmu. Inne komórki odpornościowe mogą zabijać komórki zainfekowane wirusami, ale często robią to przez lizę komórkową, proces, który uwalnia replikowane wirusy w dotkniętej komórce. Po uwolnieniu replikowane wirusy mogą rozprzestrzeniać się na inne pobliskie komórki i pogarszać infekcję.
