Co to jest autoimmunizacja?
Kiedy układ odpornościowy funkcjonuje normalnie, organizm rozwija stan tolerancji w odpowiedzi na własne białka. Jednak w niektórych przypadkach może rozwinąć się stan autoimmunizacji, w którym układ odpornościowy rozpoznaje i reaguje na jedno lub więcej białek organizmu. Kiedy tak się dzieje, rozwijająca się reakcja immunologiczna może mieć poważny wpływ na zdrowie.
Układ odpornościowy przekształcił się w wysoce wyspecjalizowaną odpowiedź, która rozpoznaje i niszczy obce białka i organizmy. Pod tym względem układ odpornościowy rozróżnia tylko „ja” i „nie-ja”. Białka wytwarzane przez ciało są ja i wywołują stan tolerancji immunologicznej; białka wirusów, bakterii, pasożytów, roślin, zwierząt i innych ludzi nie są sobą i mogą potencjalnie wywołać odpowiedź immunologiczną.
Tolerancja immunologiczna to stan, w którym odpowiedź immunologiczna jest aktywnie tłumiona w kierunku własnych białek. Jednak w niektórych sytuacjach ciało może rozwinąć odpowiedź immunologiczną, a nie tolerancję, na jedno lub więcej własnych białek. Ta samokierująca odpowiedź immunologiczna nazywa się autoimmunizacją.
Najbardziej znane choroby autoimmunologiczne obejmują cukrzycę typu 1 i reumatoidalne zapalenie stawów, a także stwardnienie rozsiane i toczeń. W każdym przypadku objawy choroby autoimmunologicznej powstają, gdy układ odpornościowy atakuje własne białka. Wynikowa odpowiedź immunologiczna może powodować zniszczenie tkanek, przewlekłe zapalenie i inne wyniszczające objawy.
Na przykład w przypadku cukrzycy typu 1 komórki odpornościowe niszczą komórki trzustki produkujące insulinę, co prowadzi do potrzeby zewnętrznego źródła insuliny. Przeciwnie, reumatoidalne zapalenie stawów jest wynikiem komórkowej odpowiedzi immunologicznej na tkankę stawową, która powoduje przewlekły ból i zapalenie. Toczeń układowy występuje, gdy organizm wytwarza przeciwciała autoimmunologiczne, które reagują na rodzaj białka występującego w prawie wszystkich komórkach w ciele. Ta postać choroby może być szczególnie niebezpieczna, ponieważ może wpływać na narządy, stawy, mięśnie i krew.
Chociaż ogólne przyczyny autoimmunizacji nie są znane, szereg teorii próbuje wyjaśnić wzorce rozwoju chorób autoimmunologicznych w populacjach. Jedna teoria opiera się na fakcie, że kobiety częściej rozwijają autoimmunizację niż mężczyźni, a ponadto, że ciąża zwiększa ryzyko wystąpienia choroby autoimmunologicznej u kobiety. Zgodnie z tą teorią ryzyko to wzrasta, ponieważ kobiety są narażone na białka płodu przez barierę łożyskową podczas ciąży, co może zaburzać tolerancję na białka.
Inna teoria próbuje wyjaśnić, dlaczego częstość występowania chorób autoimmunologicznych wzrosła w wielu krajach zachodnich w ciągu ostatnich kilku dekad. Hipoteza higieny wyjaśnia, że większy nacisk na higienę doprowadził do zmniejszenia narażenia na białka inne niż ja i zmniejszonej możliwości, aby układ odpornościowy „uczył się”, jak odróżniać jaźń od nie-ja. Istnieją pewne dowody na to, że teoria autoimmunologiczna jest znacznie bardziej rozpowszechniona w świecie zachodnim niż w krajach, w których jedna lub więcej chorób zakaźnych ma charakter endemiczny dla populacji.