Co to jest epidemiologia?

Epidemiologia to badanie zdrowia ludzi w populacjach, a nie w pojedynczych osobach. Bada przyczyny choroby, sposób rozprzestrzeniania się danej choroby i kontrolę choroby. Epidemiologia to dosłownie badanie epidemii.

Epidemiologia po raz pierwszy stała się problemem, gdy populacje ludzi zaczęły gromadzić się w miastach. Bez jakiejś formy podstawowej epidemiologii kontrolowanie wybuchów chorób zakaźnych byłoby niemożliwe. Prosta kwarantanna może obejmować niektóre choroby przenoszone z jednej osoby na drugą, ale konieczne jest bardziej wyrafinowanie, aby powstrzymać rozprzestrzenianie się chorób, których przyczyna nie jest tak oczywista, takich jak cholera.

Epidemiologia wykorzystuje szeroki wachlarz narzędzi naukowych, od medycyny i statystyki po socjologię i antropologię. Wiele chorób podąża za migracjami populacji, więc zrozumienie, w jaki sposób migrująca populacja porusza się wraz z porami roku, ma kluczowe znaczenie dla zrozumienia rozprzestrzeniania się określonej choroby w tej populacji. Epidemiologia dotyczy nie tylko rozprzestrzeniania się chorób, ale także ich przyczyn - jeśli epidemię cholery można przypisać konkretnemu zanieczyszczonemu źródłu wody, na przykład chorobę można skutecznie zatrzymać, odcinając dostęp do tej wody źródło.

Czasami przyczynę konkretnego problemu zdrowotnego można wykazać jedynie statystycznie - tutaj najtrudniejszy jest przypadek epidemiologii. To, że palenie jest czynnikiem w wielu problemach zdrowotnych, jak dotąd wykazano jedynie statystycznie w badaniach dużej populacji. Nie można udowodnić, że indywidualny przypadek raka płuc był spowodowany paleniem tytoniu, co niestety daje pewną swobodę intelektualną tym, którzy nie wierzą, że palenie jest niezdrowe.

Wiele problemów zdrowotnych spowodowanych czynnikami środowiskowymi można rozwiązać jedynie za pomocą epidemiologii. Na przykład gwałtownego wzrostu zachorowań na raka w pobliżu źródła zanieczyszczenia nie można zobaczyć, patrząc na poszczególne przypadki, ale tylko patrząc na statystyki dla całego obszaru. Epidemiologia jest główną bronią w dziedzinie zdrowia publicznego, a epidemiologowie są często naszą pierwszą i ostatnią obroną.