Czym jest ślepota rzeczna?
Ślepota rzeczna jest wyniszczającą chorobą powodowaną przez pasożytującego robaka i jest drugą najczęstszą przyczyną zakaźnej ślepoty na świecie. Jest również nazywany onchocerciasis , ponieważ robakiem wywołującym chorobę jest Onchocerca volvulus . Zakażenia przenoszone są przez muchę, która żyje w pobliżu bieżącej wody. 99% przypadków tej choroby występuje w Afryce.
W 2008 r. Około 18 milionów ludzi zostało zarażonych chorobą ślepoty rzecznej, a około 300 000 było na nią trwale niewidomych. Choroba występuje w 30 krajach Afryki, w Jemenie oraz w części Ameryki Środkowej i Południowej. Przypadkowi podróżnicy raczej nie zarażą się tą chorobą. Jednak ci, którzy zostają dłużej, jak misjonarze, ochotnicy z Korpusu Pokoju i podróżnicy przygód, mogą zarazić się tym pasożytem. Nie ma szczepionki ani leku zapobiegającego ślepocie rzecznej.
Ludzie żyjący w wioskach rolnych w pobliżu bieżącej wody są najbardziej narażeni na infekcję. Zarażeni ludzie mogą nie mieć objawów. Objawy ślepoty rzecznej obejmują jeden lub więcej z kilku stanów. Zainfekowane osoby mogą mieć zmiany oczu, wysypkę skórną i ewentualnie guzy pod skórą. W najpoważniejszych przypadkach zmiany oka prowadzą do ślepoty.
Aby zostać zarażonym, osoba musi zostać ugryziona wiele razy przez zarażone muchy. Owady te wstrzykują mikroskopijne robaki zwane mikrofilariami do osoby. Im więcej tych robaków ma dana osoba, tym gorsza jest jej infekcja. Ślepota jest praktycznie zawsze związana z ciężkimi przypadkami tej choroby. Zakażenie tym pasożytem nie zabija człowieka, ale szacuje się, że skraca jego życie o 13 lat.
Muchy łączą się w obszarze pod skórą. Pojedynczy robak może żyć do piętnastu lat. Każda samica robaka może wytwarzać miliony mikrofilarii w ciągu swojego życia. Mikrofilarie mogą wywoływać silną odpowiedź immunologiczną i stany zapalne, które mają zdolność uszkadzania pobliskich tkanek. Powodują również szczególnie silną reakcję po śmierci.
Działania zapobiegawcze obejmowały opryskiwanie szybko płynących rzek środkami owadobójczymi atakującymi larwy muchy. Leczenie ślepoty rzecznej obejmuje stosowanie leku iwermektyny, znanego również jako Mectizan®, do leczenia całych społeczności. Ten lek zabija mikrofilarie, powodując początkowe działania niepożądane, ale lecząc chorobę w perspektywie długoterminowej. Dorosły robak przeżyje, ale nie może urodzić potomstwa. W 1988 r. Merck & Co. zaczęła bezpłatnie dostarczać iwermektynę w ramach programu darowizny Mectizan® (MDP) w obszarach, w których utrzymują się problemy z ślepotą rzek.
MDP odniósł sukces w leczeniu ślepoty rzecznej. Nie było jednak jasne, czy chorobę można wyeliminować. Badania z 2009 r. Wykazały, że leczenie półroczne lub roczne przez 15-17 lat skutecznie wyeliminowało rozprzestrzenianie się choroby w niektórych częściach Afryki. Tylko kilka osób nadal miało infekcje i po kilku latach przerwano leczenie choroby. To dobrze wróży eliminacji ślepoty rzecznej w innych obszarach.