Jaka jest funkcja karotenoidów?
Karotenoidy są korzystnym pigmentem występującym głównie w roślinach. Po spożyciu przez ludzi niektóre karotenoidy są przekształcane w witaminę A, składnik odżywczy niezbędny dla zdrowia organizmu. Niektóre karotenoidy są przekształcane bardziej wydajnie niż inne, podczas gdy cały zestaw karotenoidów nie jest w ogóle przekształcany w witaminę A i zamiast tego działa jako przeciwutleniacze. Ciało ludzkie nie jest w stanie samodzielnie wytwarzać witaminy A i wymaga jej spożywania w różnych pokarmach. Ponieważ w naturze występuje ponad 600 rodzajów karotenoidów, nie wszystkie są korzystne; niektóre z nich mogą faktycznie być szkodliwe dla organizmu.
Podstawową funkcją karotenoidów jest dostarczanie organizmowi witaminy A. Odbywa się to poprzez przekształcenie określonych karotenoidów w retinol, rodzaj witaminy A, która jest bardzo aktywna w organizmie. Drugą funkcją karotenoidów jest działanie jako przeciwutleniacze i pomoc w usuwaniu wolnych rodników z krwi, oferując pewną ochronę przed rakiem i innymi chorobami.
Funkcją karotenoidów w roślinach jest wspomaganie produkcji niezbędnych składników odżywczych związanych z fotosyntezą. Jako pigment nadaje niektórym owocom ich czerwony, żółty lub pomarańczowy kolor. Różne rodzaje karotenoidów są związane z określonymi kolorami; na przykład luteina i zeaksantyna tworzą żółty kolor, podczas gdy karoten tworzy pomarańczowy kolor. Rośliny i grzyby są w stanie naturalnie wytwarzać karoten; ludzie nie są w stanie tego zrobić.
Witamina A, jeden z wyników przetwarzania karotenoidów, jest witaminą niezbędną do dobrego zdrowia i prawidłowego funkcjonowania organizmu. Niedobór witaminy A może mieć poważny wpływ na wzrok, powodując ślepotę nocną, niewyraźne widzenie i ostatecznie całkowitą utratę wzroku. Witamina jest również ważna w walce z gorączką i innymi chorobami.
Próby obejścia spożycia karotenoidów w diecie poprzez przyjmowanie suplementów zawierających witaminę A nie są tak skuteczne, jak spożywanie pokarmów zawierających karotenoidy. Niektórzy uważają, że działanie karotenoidów jest wzmacniane przez inne składniki odżywcze zawarte w żywności. Chociaż przyjmowanie suplementu jest lepsze niż brak karotenoidów lub witaminy A, witamina pochodząca z suplementu nie zawsze jest wchłaniana do organizmu.
Pokarmy zawierające wysoki poziom karotenoidów to marchew, ciemnozielone warzywa, takie jak szpinak i niektóre mięso, w tym wątroba. Pomarańczowe pokarmy, takie jak słodkie ziemniaki, zawierają karoten, który można skutecznie przekształcić w witaminę A. Czerwone pokarmy, takie jak pomidory, zawierają karotenoidy, takie jak likopen, ale nie są przekształcane w witaminę A. Zamiast tego dodają przeciwutleniaczy w organizmie, które pomagają w walce choroby takie jak rak.