Co to są melanocyty?

Melanocyty to komórki wytwarzające melaninę, ciemny pigment odpowiedzialny za zabarwienie włosów i skóry. Melanina pełni wiele funkcji w organizmie, a komórki te znajdują się u wszystkich ludzi. Kolor włosów i skóry nie zależy od liczby melanocytów, ale od tego, jak aktywne są te komórki. Na przykład w warunkach takich jak bielactwo komórki te są obecne, ale ich aktywność jest hamowana i nie wytwarzają pigmentu.

Oprócz obecności w skórze, melanocyty są również obecne w mózgu, uchu wewnętrznym, sercu i oku, między innymi miejscami w ciele. Zazwyczaj są one zakopane pod powierzchnią. Komórki wytwarzają melaninę w odpowiedzi na sygnały środowiskowe, w tym ekspozycję na promieniowanie ultrafioletowe i niektóre substancje chemiczne. Melanina przemieszcza się z melanocytów na powierzchnię tkanki, w której znajdują się komórki. Z czasem ulega rozkładowi i należy go zastąpić świeżymi zapasami melaniny wytwarzanej przez warstwę leżących poniżej melanocytów.

Zaburzenia pigmentacji, w tym zarówno wrodzone, jak i nabyte, mogą wpływać na sposób działania melanocytów. Niektóre tłumią aktywność tych komórek, powodując pojawienie się jasnych lub białych plam na ciele w miejscach, w których nie wytwarza się melaniny. Inni robią coś przeciwnego, stymulując nadprodukcję melaniny i powodując ciemnienie skóry. Niektóre leki mają ten sam efekt, wyjaśniając, dlaczego ludzie na niektórych receptach rozwijają ciemną skórę.

W skórze melanina ma właściwości ochronne. Pigment ten pochłania promieniowanie ultrafioletowe, zapobiegając jego przemieszczaniu się do otaczających tkanek ciała. W rezultacie ludzie z regionów, w których ekspozycja na słońce jest częsta i intensywna, często mają bardziej aktywne melanocyty. Komórki pracują nad tym, aby ich ciała miały zdrową warstwę melaniny, dzięki czemu rzadziej palą się i narażają słońce na promieniowanie UV.

Melanina odgrywa również inne role w ciele, w tym w mózgu, gdzie wydaje się być źródłem podstawowych składników niektórych neuroprzekaźników. Mózg musi zsyntetyzować chemikalia, gdy ich zabraknie, au osób z ograniczoną produkcją melaniny w mózgu zaobserwowano zmniejszenie niektórych neuroprzekaźników. Ludzie ze zwyrodnieniowymi chorobami mózgu mogą również doświadczać niszczenia melanocytów i późniejszego spadku funkcji melaniny, co prowadzi do pogorszenia funkcji mózgu. Obszar mózgu znany jako istota czarna pochodzi od wysokiego poziomu zawartej w nim melaniny.