Co to są gruczoły zapachowe?

Gruczoły zapachowe to części ciała, które wytwarzają substancje, które mogą wąchać inne zwierzęta. Występują u różnych zwierząt, a niektórzy naukowcy uważają, że ludzie mają również działające gruczoły zapachowe. Zastosowania gruczołów zapachowych obejmują znakowanie terytorialne, sygnały seksualne i identyfikację osób.

Zwierzęta mają na ogół pięć zmysłów. Są to: wzrok, słuch, węch, dotyk i smak. Ludzie zazwyczaj używają wzroku i słuchu najczęściej do interakcji. Inne zwierzęta używają węchu w ważniejszy sposób niż ludzie.

U poszczególnych zwierząt gruczoły zapachowe wytwarzają substancje rozpoznawane przez inne zwierzęta. Gruczoły są częścią skóry zwierzęcia, gdzie pod powierzchnią skóry istnieją małe kieszenie, które wypełniają się produktem i wyrzucają ten produkt na zewnątrz ciała. Różne gatunki zwierząt mogą mieć gruczoły zapachowe w różnych miejscach na ciele. Na przykład lemury ogoniaste mają gruczoły na nadgarstkach i klatce piersiowej.

Męskie koale mają gruczoły tylko na piersi. Męskie pierścieniowe foki wydzielają substancje zapachowe z gruczołów na twarzy, ale tylko pod pewnymi warunkami. Hieny wytwarzają dwie różne substancje z gruczołu w odbycie zwierzęcia. Inne możliwe lokalizacje to na kopytach, za uszami lub na łokciach.

Niektóre rodzaje gruczołów wytwarzają substancje, które zwierzę może wykorzystać do oznaczenia swojego terytorium. Lemur ogoniasty ociera nadgarstki o przedmioty w obszarze, w którym znajduje się pokarm, aby ostrzec inne zwierzęta. Z tego samego powodu koale pocierają drzewa gruczołów piersiowych drzewami.

Według niektórych naukowców identyfikacja może być kolejnym możliwym powodem powstawania zapachów u niektórych zwierząt. Na przykład borsuki w Europie wykazują wyjątkowe różnice w zapachach między różnymi rodzinami. Ta różnica w zapachu wydaje się dotyczyć również poszczególnych hien.

Agresja to kolejny powód, dla którego zwierzę może mieć gruczoły zapachowe. Lemur ogoniasty rzuca wydzieliny gruczołów innym lemurom podczas konfrontacji, być może w celu oznaczenia terytorium lub zdobycia dominacji. Wiadomo również, że norki w Ameryce Północnej uwalniają substancje zapachowe, gdy biorą udział w bójkach.

W przeciwieństwie do ludzi, wiele gatunków zwierząt interesuje się rozmnażaniem tylko przez część czasu. Samice wilków, na przykład, są wrażliwe na postępy wilków płci męskiej tylko wtedy, gdy są w rui. Substancje wytwarzane przez gruczoły przedczołowe, w pobliżu ogona samicy, mogą pomóc samemu wilkowi rozpoznać, kiedy samica jest zainteresowana rozmnażaniem.

Ludzie mogą również komunikować się przez gruczoły zapachowe. Apokrynne gruczoły łonowe i pod pachami, które stają się aktywne tylko w okresie dojrzewania, uwalniają substancję woskową. Możliwe, że ludzie zachowają zdolność wąchania produktów tych gruczołów i interpretowania ich podświadomie, potencjalnie jako oznaki zdrowia lub nawet atrakcyjności seksualnej.