Jakie są skutki zdrowotne promieni kosmicznych dla ludzkiego ciała?
Promienie kosmiczne to cząstki energetyczne (a nie promienie) szybko przemieszczające się w przestrzeni. Są wszędzie i kilkadziesiąt uderza w twoje ciało co sekundę. Te promienie kosmiczne są zbyt niskoenergetyczne, aby wywoływać jakiekolwiek poważne skutki zdrowotne, oprócz kilku mutacji genetycznych, a promienie kosmiczne są w rzeczywistości jednym z motorów ewolucji. Twoje ciało otrzymuje około 2,4 mSv (milliSieverts) promieniowania spowodowanego przez działanie promieni kosmicznych każdego roku. Dla porównania potrzeba około 1 Sievert promieniowania w krótkim czasie, aby spowodować mdłości, i około 2-6 Sieverts, aby spowodować śmierć.
Skutki zdrowotne promieni kosmicznych zmieniają się na wyższych wysokościach, gdzie strumień promieni kosmicznych rośnie wykładniczo do wysokości około 15 km (9 mil), a następnie gwałtownie spada. Z tego powodu ludzie, którzy spędzają dużo czasu na dużych wysokościach, tacy jak piloci linii lotniczych, stewardesy i piloci próbni sił powietrznych, doświadczają dziesiątków razy działania promieni kosmicznych, jakie mają ludzie na ziemi. Jest to nadal znacznie poniżej limitu kariery wynoszącego 1-4 Sv zalecanego przez Krajową Radę Ochrony przed Promieniowaniem i Pomiary. Strumień promieniowania kosmicznego jest wystarczająco niski w ziemskiej atmosferze, więc ekspozycja staje się tylko problemem w przestrzeni kosmicznej.
Na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, 350 km (217 mil) nad powierzchnią Ziemi, astronauci doświadczają skutków promieniowania kosmicznego setki razy liczniej niż ludzie na ziemi. Atmosfera ziemska jest tak skutecznym izolatorem, że prawie żadne cząstki faktycznie dostają się na ziemię, a większość tego, na co ludzie są narażeni, to promieniowanie wtórne z kolizji w górnej atmosferze. Na stacjach kosmicznych astronauci są narażeni na promieniowanie pierwotne. Jednak ludzie spędzili ponad rok w kosmosie bez złych skutków promieni kosmicznych i wydaje się prawdopodobne, że możliwe są nieograniczone długie pobyty.
Ludzie, którzy byliby najbardziej narażeni na promieniowanie kosmiczne, to ludzie podróżujący między Ziemią a Księżycem lub Ziemią i innymi planetami. Ziemia jest przede wszystkim chroniona przez swoją magnetosferę, ogromne pole magnetyczne, które rozciąga się na około 70 000 km (43 500 mil) od powierzchni Ziemi we wszystkich kierunkach. Opuść magnetosferę, a będziesz narażony na galaktyczne promieniowanie kosmiczne - jeden z najsilniejszych rodzajów - które są zazwyczaj blokowane przez ekranowanie magnetyczne Ziemi. W związku z tym astronauci Apollo donieśli o widzeniu błysków światła w gałkach ocznych, które mogły być galaktycznymi promieniami kosmicznymi. Skutki przedłużonej ekspozycji na te promienie - powiedzmy na misji Marsa - są nieznane.