Co to jest nerwowa komórka macierzysta?

Nerwowa komórka macierzysta jest niedojrzałą komórką występującą w niektórych częściach mózgu. Może różnicować lub przekształcać się w inne typy komórek, które tworzą centralny układ nerwowy. Neuralne komórki macierzyste znajdują się zarówno w rozwijającym się, jak i dorosłym układzie nerwowym ssaków, ale termin ten często odnosi się do komórek występujących u dorosłych, a nie do embrionalnych nerwowych komórek macierzystych.

Badania naukowe sugerują, że dorosłe nerwowe komórki macierzyste mogłyby być stosowane w leczeniu wielu zaburzeń ośrodkowego układu nerwowego. Do najlepszych potencjalnych kandydatów należą choroba Parkinsona i uszkodzenie rdzenia kręgowego. Badania neuronalnych komórek macierzystych przeprowadzone na zwierzętach również wydają się obiecujące. Na przykład naukowcy z University of California Reeve-Irvine Research Center wykorzystali dorosłe ludzkie nerwowe komórki macierzyste do regeneracji uszkodzonej tkanki rdzenia kręgowego i poprawy ruchliwości myszy.

Podobnie jak w przypadku innych dorosłych lub somatycznych komórek macierzystych liczba dostępnych komórek jest ograniczona. Dorosła nerwowa komórka macierzysta wydaje się znajdować tylko w strefie podkomorowej i hipokampie mózgu. W każdej tkance jest tylko kilka neuronalnych komórek macierzystych.

Wyzwania dotyczą zarówno liczby dostępnych komórek, jak i tego, jak dobrze działają. Po usunięciu nerwowych komórek macierzystych z organizmu ich zdolność do podziału wydaje się być ograniczona. Natomiast embrionalne komórki macierzyste wydają się być zdolne do namnażania prawie do woli. Ponadto, podobnie jak inne dorosłe komórki macierzyste, nerwowa komórka macierzysta nie żyje tak długo poza ciałem, jak embrionalne komórki macierzyste.

Komórki macierzyste mają duże znaczenie naukowe z uwagi na ich zdolność do rozwoju w inne rodzaje komórek. Nerwowa komórka macierzysta jest uważana za multipotentną. Może rozwinąć się w komórki nerwowe, ale nie może rozwinąć się na przykład w trzustkę. Natomiast pluripotencjalne komórki macierzyste mogą stać się prawie dowolnymi komórkami w ciele. Embrionalne komórki macierzyste są pluripotencjalne.

Badania sugerują również, że dorosłe komórki macierzyste - w tym neuronalne komórki macierzyste - można przeprogramować, aby stały się pluripotencjalne. Zasadniczo uczyniłoby to je embrionalnymi komórkami macierzystymi. Rozwój ten jest obiecujący nie tylko ze względu na potencjalne postępy medyczne, ale także dlatego, że może stanowić sposób na obejście intensywnych kontrowersji politycznych i etycznych, które dotyczą wykorzystania ludzkich embrionalnych komórek macierzystych.