Co to jest strefa smakowa?

Strefa smakowa jest częścią ludzkiego mózgu, która odbiera sygnały nerwowe z języka. Znajduje się w części płatu ciemieniowego, w pobliżu tylnej części mózgu, zwanej operacją ciemieniową. Naukowcy nie mają pewności co do dokładnej lokalizacji przetwarzania smaku w tym obszarze, począwszy od 2011 r. Gdy kubki smakowe są aktywowane, sygnały są przekazywane przez jeden z trzech nerwów, które przechodzą z języka przez pień mózgu do strefa smakowa. Testy, takie jak funkcjonalne obrazowanie rezonansu magnetycznego (fMRI), mogą pokazać, gdzie w mózgu wzrasta aktywność elektryczna po wykryciu smaków, więc ogólna lokalizacja została przybliżona.

Smak słodki, kwaśny, gorzki i słony wyczuwalne są przez różne części języka. Większość słodkich kubków smakowych znajduje się z przodu, a kwaśne, słone i gorzkie receptory znajdują się kolejno w kierunku do tyłu. Każdy kubek smakowy ma porę z małymi włoskami zwanymi mikrokosmkami i skupisko komórek, które przekazują informacje o smaku do włókna nerwowego. Do 30 włókien nerwowych może oddziaływać z jedną komórką, a do 60 komórek smakowych może być skupionych w jednym kubku smakowym. Włókna neuronowe zbiegają się w trzy główne nerwy; nerw twarzowy, nerw językowo-gardłowy i nerw błędny, które prowadzą do obszaru smakowego w mózgu.

Uważa się, że kora smakowa znajduje się na mózgu w płacie ciemieniowym. Mowa jest kontrolowana przez ten obszar, a także informacje sensoryczne otrzymywane z bodźców dotykowych. Z tyłu strefy smakowej znajduje się kora wzrokowa. W XXI wieku dokładna struktura i lokalizacja obszaru przetwarzania smaku mózgu nie jest w pełni znana naukowcom. Badania oparte na stymulacji elektrycznej u pacjentów po operacji mózgu sugerują, że część płata skroniowego może być również zaangażowana w przetwarzanie smaku.

Badania wykazały również, że smak może być przetwarzany w różnych lokalizacjach w zależności od gatunku. Na przykład pierwotny obszar smakowy u ludzi może znajdować się w innym miejscu niż u naczelnych lub innych gatunków. Testy na korze wzrokowej wykazały, że widzenie jest przetwarzane w nieco innych obszarach. Pomiary stymulacji elektrycznej i przepływu krwi umożliwiły biologom przybliżenie ogólnej lokalizacji obszaru smakowego. Nieożywiony mózg nie ma odpowiedzi, które są zwykle potrzebne do zlokalizowania takiej aktywności, a komórek na ogół nie można zidentyfikować na podstawie ich wyglądu.