Co to jest pochwa mielinowa?

Osłonka mielinowa to warstwa tłuszczu i białka pokrywająca akson neuronu lub komórki nerwowej. Akson, który jest długą, cienką projekcją, jest przeznaczony do przenoszenia sygnałów elektrycznych z neuronu do innych komórek. Osłona służy do izolacji aksonu, aby energia elektryczna nie była tracona podczas przemieszczania się wzdłuż ścieżki. Pomaga także przyspieszyć szybkość, z jaką przekazywany jest sygnał elektryczny; mielinowane włókna nerwowe przenoszą się znacznie szybciej niż te, które nie są mielinizowane. Pochwa odgrywa kluczową rolę w zapewnieniu prawidłowego działania układu nerwowego.

Komórki glejowe to wyspecjalizowane komórki, które wspierają układ nerwowy, a jedną z ich funkcji jest tworzenie osłonki mielinowej. W mózgu i rdzeniu kręgowym komórki glejowe nazywane są oligodendrocytami i każdy z nich obsługuje wiele neuronów. Komórki glejowe w obwodowym układzie nerwowym nazywane są komórkami Schwanna i każda z nich obsługuje pojedynczy neuron.

Proces, który tworzy osłonkę mielinową dla wszystkich neuronów, nazywa się mielinogenezą. U ludzi zaczyna się, gdy są jeszcze w macicy. Następnie trwa przez wiele lat, a różne części układu nerwowego rozwijają mielinę w różnym czasie i określonej sekwencji. Cztery główne etapy mielinogenezy to kontakt aksonu, wytwarzanie genów komórek glejowych, tworzenie aksonów i dojrzewanie.

Niektóre choroby mogą prowadzić do neuronów z brakującymi lub uszkodzonymi osłonkami mielinowymi. Tego rodzaju zaburzenia dzielą się na dwie kategorie: dysmyelinację i demielinizację. Choroby dysmielinizacyjne, znane również jako leukodystrofie, są zwykle zaburzeniami genetycznymi, które hamują rozwój osłonki mielinowej we wczesnym okresie życia, prowadząc do stopniowo coraz bardziej wyniszczających objawów, a nawet śmierci. Choroby demielinizacyjne niszczą istniejące osłonki mielinowe, prowadząc do różnych upośledzeń neurologicznych; najczęstszym przykładem tego rodzaju choroby jest stwardnienie rozsiane. Objawy chorób demielinizacyjnych mogą się różnić u poszczególnych pacjentów i mogą obejmować drętwienie lub osłabienie różnych części ciała, zaburzenia widzenia lub mowy lub problemy z równowagą.

Ze względu na liczbę wyniszczających zaburzeń, które mogą wpływać na osłonkę mielinową, wielu naukowców i badaczy zajmuje się badaniem remielinizacji. Jest to proces ponownego wzrostu osłonek mielinowych na komórkach nerwowych, które zostały uszkodzone lub których wzrost został zahamowany. Jest to jeden z celów The Myelin Project, międzynarodowej organizacji stworzonej w celu badania chorób dysmyelinacyjnych i demielinizacyjnych.