Co to jest grzebień nerwowy?

Nerwowy grzebień to grupa komórek utworzona bardzo wcześnie w rozwoju embrionalnym wszystkich kręgowców. Powstaje w procesie zwanym neurulacją, który również rozpoczyna tworzenie charakterystycznej cechy kręgowców - mózgu i rdzenia kręgowego chronionych przez czaszkę i kręgosłup. Komórki grzebienia nerwowego rozwijają się w inne cechy charakterystyczne dla kręgowców, takie jak kształt i struktury głowy.

Embriologia człowieka to badanie rozwoju człowieka od jednej zapłodnionej komórki jajowej do w pełni funkcjonującego dziecka w łonie kobiety. Zaledwie dwadzieścia dni rozwoju, zarodek jest wciąż stosunkowo niezróżnicowaną pustą kulą, której ścianka ma grubość zaledwie trzech komórek. Podczas neurulacji obszar jej najbardziej zewnętrznej warstwy komórek, zwany ektodermą, zsuwa się. Kiedy krawędzie spotykają się i łączą, wytłoczonym rezultatem jest pusta struktura rurowa zwana rurką nerwową. Cewka nerwowa ostatecznie rozwija się w mózg i rdzeń kręgowy.

Po ukończeniu cewy nerwowej grupa komórek odpowiedzialnych za szczypanie ruchów nerwowych znika, nie jest już potrzebna. Są to nerwowe komórki grzebienia. Stają się swobodnie przemieszczać się gdzie indziej w obrębie młodego zarodka. Proces neurulacji wytworzył pierwszą wyraźnie zróżnicowaną strukturę zarodka ludzkiego. Wyprodukowano również komórki mobilne, które migrują do wielu lokalizacji, aby zacząć rozwijać się w inne struktury ciała.

Oznaczając barwnikiem komórki grzebienia nerwowego barwnikami, badania laboratoryjne z innymi kręgowcami pozwoliły ustalić, dokąd zmierzają i czym się stają. Niektóre rozwijają się w tkankę serca. Grupa grzebienia nerwowego staje się układem nerwowym, który mózg wykorzystuje do kontrolowania wewnętrznych narządów trawiennych. Inne komórki specjalizują się w wytwarzaniu melaniny, pigmentu, który zabarwia skórę, włosy i oczy. Wiele komórek nie migruje bardzo daleko i zaczyna przekształcać się w wiele kości głowy i ich tkanek łącznych.

Rośnie wiedza na temat tego, co robi grzebień nerwowy na tak wczesnym etapie rozwoju, kiedy zarodek jest nadal w większości kulą bezkształtną. Naukowcy są zajęci studiowaniem pytania, jak to robią. Szczególnie interesujące jest to, w jaki sposób swobodnie poruszająca się komórka wie, gdzie iść. W tym miejscu dodatkowym zainteresowaniem jest sposób określania, jaki typ bardzo wyspecjalizowanej komórki, w którą musi ewoluować. Większość badań koncentruje się na dwóch prawdopodobnych czynnikach genetycznie kodowanych kierunkach w komórkach i komunikacji chemicznej z innymi komórkami.