Co to jest okrzemkowy szary?
Szarość okołoprzewodowa, czyli PAG, to obszar mózgu ssaka, który odgrywa kilka ważnych ról w pośredniczeniu w odczuwaniu bólu, zachowaniu reprodukcyjnym i aktywności sercowo-naczyniowej. Znajdujący się w śródmózgowiu, poniżej mózgu i móżdżku oraz powyżej pnia mózgu, PAG jest pionowo zorientowanym obszarem otaczającym akwedukt mózgowy. Wyżej wymienione role wyjaśniają niektóre powiązania między nim a innymi obszarami mózgu. Ponadto obszar ten może umożliwiać działanie niektórych opioidowych leków przeciwbólowych, ponieważ wydaje się, że jest to miejsce, w którym modyfikują one normalną aktywność regulującą ból.
Przede wszystkim dobrze zbadana funkcja szarości okołoprzewodowej to sposób, w jaki wpływa ona na odczuwanie bólu. Połączenia między komórkami mózgu lub neuronami w PAG biegną do obszaru rdzenia znanego jako jądro raphe magnus. Z tego jądra połączenia biegną do wszystkich poziomów rdzenia kręgowego. Kiedy te neurony PAG są stymulowane, z kolei powodują odpalenie odpowiednich komórek rdzenia i wysyłają wiadomości do rdzenia kręgowego. Ten łańcuch aktywności powoduje, że sygnały bólowe wysyłane z ciała są hamowane, co zmniejsza uczucie bólu.
Kolejnym ważnym obowiązkiem szarości okołoprzewodowej wydaje się być udział w czynności reprodukcyjnej. Niektóre regiony PAG, po aktywacji na zwierzętach, powodują zachowania seksualne u samic. Połączenia między PAG a podwzgórzem mogą odgrywać ważną rolę w tej odpowiedzi. Nawet u ludzi istnieją różnice między wieloma mężczyznami i kobietami pod względem wielkości tego obszaru. Różnice te mogą pomóc wyjaśnić, dlaczego niektóre badania wykazują różnice w skuteczności leków wpływających na PAG między mężczyznami i kobietami.
Badania na Uniwersytecie Neapolitańskim we Włoszech wykazały, że szarość okołoprzewodowa może wpływać na aktywność sercowo-naczyniową. Niektóre komórki w PAG wydają się być ułożone w kolumny zdolne do podnoszenia lub obniżania ciśnienia krwi. Pobudzenie neuronów w tych kolumnach może powodować zmiany odporności żył na przepływ krwi. W normalnych okolicznościach mózg może uwalniać cząsteczki przenoszące, zwane neuropeptydami, które umożliwiają regulację ciśnienia krwi.
Rola szarości okołoprzewodowej może również wykraczać poza te wymienione. Szczury mają pewne odruchy obronne, takie jak zamrażanie, które mogą być związane z aktywowaniem określonych neuronów w PAG. Świadomość u różnych gatunków może również wymagać obecności tego obszaru. Powodem tego jest to, że uszkodzenie PAG może prowadzić do utraty przytomności. Przyszłe badania wśród zwierząt i ludzi mogą ujawnić dodatkowe funkcje tego obszaru, a także poszerzyć wiedzę na temat obecnie uznanych obowiązków.