Jaka jest rola rdzenia kręgowego w ośrodkowym układzie nerwowym?
Rdzeń kręgowy jest integralną częścią systemu komunikacyjnego organizmu. Składający się głównie z mózgu, rdzenia kręgowego i ogromnego układu receptorów czuciowych, centralny układ nerwowy jest odpowiedzialny za przetwarzanie komunikacji wewnętrznej i zewnętrznej. Pod względem specyficznej funkcji rdzenia kręgowego w ośrodkowym układzie nerwowym jest to bezpośrednie połączenie między mózgiem a innymi układami ciała. Informacje płyną z nerwów w całym ciele, przemieszczając się wzdłuż rdzenia kręgowego do mózgu. Po otrzymaniu informacji mózg przetwarza je i wysyła wiadomości wzdłuż rdzenia kręgowego, aby zainicjować odpowiednie reakcje systemu.
Aby w pełni zrozumieć rolę rdzenia kręgowego w ośrodkowym układzie nerwowym, należy najpierw zrozumieć jego budowę. Wewnątrz kręgosłupa rdzeń kręgowy składa się z wiązki oddzielnych nerwów, owiniętych razem jak kabel. Rdzeń kręgowy, mierzący około 16 cali (40,64 cm) długości i mniej niż 1 cal (około 2 cm) szerokości, łączy się z mózgiem i rozciąga się na całą długość kręgosłupa. Jest chroniony przez wypełnione płynem błony zwane oponami, które są dodatkowo chronione przez kręgosłupy otaczające kręgosłup.
W kilku punktach rdzeń kręgowy rozgałęzia się na pary nerwowe, które przekazują informacje do iz czterech oddzielnych obszarów ciała: szyjnego, piersiowego, lędźwiowego i krzyżowego. Te unerwione obszary ułatwiają komunikację z różnych części ciała i układów wzdłuż rdzenia kręgowego, aż do mózgu, a następnie z powrotem. Na przykład obszar szyjki macicy przekazuje informacje do i od głowy, szyi, ramion i dłoni. Porównawczo, regiony klatki piersiowej przekazują informacje do i od serca, klatki piersiowej i innych systemów w obrębie brzucha ciała. Bez użycia rdzenia kręgowego w ośrodkowym układzie nerwowym mózg nie miałby możliwości otrzymania informacji z tych odległych obszarów ciała.
Choroba lub uszkodzenie rdzenia kręgowego przerywa komunikację między mózgiem a regionami ciała, podobnie jak przecięcie linii telefonicznej powoduje przerwanie połączenia. Na przykład w przypadku urazu rola rdzenia kręgowego w ośrodkowym układzie nerwowym jest zagrożona. Poważne uszkodzenia rdzenia kręgowego, takie jak występujące w przypadku paraplegików, mogą powodować takie zaburzenia ośrodkowego układu nerwowego, że mózg nie jest już w stanie kontrolować różnych mięśni i ścięgien. Podczas gdy układy ciała i mózg mogą nadal wysyłać odpowiednie sygnały i wiadomości, główna linia komunikacyjna jest uszkodzona, więc wiadomości nie mogą się przedostać.