Co to jest węzeł chłonny Sentinel?
Chociaż może pozostać hipotetyczny i nieuchwytny, idea wartowniczego węzła chłonnego jako pierwszego miejsca, przez które musi przejść przerzutująca komórka rakowa w celu zainfekowania innych miejsc ciała, ma znaczący wpływ na diagnozowanie i leczenie tej choroby. Śmiertelność na raka znacznie się powiększa, gdy się rozprzestrzenia, a podstawową drogą dla wielu rodzajów raka jest naczyniowy układ limfatyczny. Najczęściej pierwsza luźna komórka chorobotwórcza zostanie uwięziona przez pierwszy napotkany węzeł chłonny. Identyfikacja i leczenie tego pierwszego maleńkiego węzła może potencjalnie zatrzymać zdolność guza do rozprzestrzeniania się.
Ludzki układ limfatyczny to sieć naczyń, podobnie jak układ krążenia, która rozprzestrzenia się w całym ciele. Nosi i transportuje limfocyty i fagocyty, komórki wyspecjalizowane w poszukiwaniu i neutralizacji ciał obcych, w tym resztek komórkowych i organizmów obcych. W sieci znajdują się zatoki kuliste zwane węzłami chłonnymi, które filtrują płyn limfatyczny jak pułapki końcowe dla niepożądanych najeźdźców. Są ich podskórne skupiska na szyi, pod pachami i pachwinie, ale węzły są rozmieszczone w naczyniowym układzie limfatycznym. Jest to podstawowy system funkcjonalnej konstrukcji organizmu w celu uzyskania odporności patogennej.
Medycznie, po wykryciu tkanki nowotworowej, nadrzędnym pytaniem jest, czy przerzutowała ona, czy rozprzestrzeniła się w inne miejsca w ciele. Jeśli guz pierwotny jest izolowany, można go chirurgicznie usunąć i uzyskać korzystne rokowanie dla pacjenta. Jednoczesne leczenie wielu nowotworów i kontrolowanie ich rozprzestrzeniania się wymaga jednak innej, znacznie trudniejszej i bardziej agresywnej terapii. Onkologia, badanie i leczenie raka, ostatecznie określiło, że wiele powszechnych nowotworów może i będzie szybko migrować do drugiego miejsca za pośrednictwem układu limfatycznego. W tym zakresie, na przykład w przypadku raka piersi, tkanka zostanie nie tylko chirurgicznie usunięta, ale jej najbliższe węzły chłonne można również zapobiegawczo usunąć, aby zapobiec rozprzestrzenianiu się raka.
Koncepcja wartowniczego węzła chłonnego została pomyślana w latach 90. jako alternatywa dla radykalnej limfadenektomii. Biorąc pod uwagę założenia, przerzutowe komórki nowotworowe będą dążyć do infiltracji układu limfatycznego i że węzły chłonne funkcjonują w nim jako strażnicy potencjalnych patogenów. Następujące wnioski są takie, że jeśli można założyć najbardziej prawdopodobne miejsce infiltracji raka, doprowadziłoby to do powstania węzła chłonnego, który można zbadać lub monitorować pod kątem jego obecności. Taki wartowniczy węzeł chłonny stanowiłby nie tylko znaczącą pomoc diagnostyczną w krytycznym problemie przerzutów, ale może również decydować o przebiegu i rokowaniu leczenia.
Nawet jeśli ostatecznie pozostaje to teoretyczne, poszukiwanie wartowniczych węzłów chłonnych zmieniło onkologię dzięki zaawansowanym procedurom chirurgicznym. Na przykład w biopsji wartowniczej węzła chłonnego w pobliżu guza wstrzykuje się radioaktywną substancję o bardzo krótkim okresie półtrwania. Rozpadająca się substancja, wchłonięta przez układ limfatyczny, jest łatwa do śledzenia i mapowania za pomocą urządzenia zwanego scyntygrafią, które ujawni drogę naczyń i lokalizację węzłów. Następnie następuje drugie wstrzyknięcie barwnika w celu uwidocznienia węzłów chłonnych, dzięki czemu chirurg może rozdzielić pierwszy w linii do natychmiastowej analizy laboratoryjnej na obecność komórek rakowych. Wydaje się uzasadnione, że jest to wartowniczy węzeł chłonny, a jeśli biopsja zwróci wynik ujemny, może to być wysoki wskaźnik, że guz nie przerzutował i można go leczyć mniej agresywnymi terapiami.
Pytania prawdopodobnie pozostaną. Może istnieć wiele węzłów wartowniczych, a rak może rozprzestrzeniać się za pomocą środków innych niż układ limfatyczny. Fałszywie ujemne wyniki testu z małych próbek z biopsji mogą nie zostać całkowicie wyeliminowane. Wydaje się niepraktyczne śledzenie pozytywnych wyników testu od węzła chłonnego do następnego i następnego, aż do znalezienia terminalnego wartownika. Niemniej jednak te ramy kliniczne precyzyjnie ukierunkowanej identyfikacji głównej ścieżki przerzutów dostarczyły większej wiedzy i lepszego leczenia raka.