Czy sterowce wracają?
Pierwszy w historii kontrolowany lot z napędem jest przypisywany sterowcowi. 24 września 1852 r. Henri Giffard, Francuz, przejechał 27 km (16,7 mil) z Paryża do Trappes swoim sterowcem parowym. Ponad 50 lat przed historycznym lotem Braci Wright, lot Giffarda jest pamiętany rzadziej ze względu na małą prędkość sterowców w stosunku do samolotów.
W 1900 r. Lot LZ1 Luftschiff Zeppelin o sztywnej skorupie zapoczątkował pierwszą złotą erę sterowców. Trwało to do 1937 r., Kiedy to Hindenburg - największy samolot zbudowany kiedykolwiek na 250 metrach długości (820 stóp) - stanął w płomieniach, a przy dramatycznej uwadze mediów przyniósł upadek publicznej wiary w statki powietrzne. Chociaż sterowce przeznaczone do przewozu cywilów nie zostały wyprodukowane po katastrofie Hindenburga, wojsko Stanów Zjednoczonych zbudowało kilkaset sterowców w całym XX wieku, używanych do szkolenia spadochroniarzy i eskorty konwojów.
W 1997 r. Sterowiec nieznacznie powrócił, wprowadzając Zeppelin NT . Nowy sterowiec został stworzony przez Zeppelin Luftschifftechnik GmbH (ZLG) z siedzibą w Friedrichshafen w Niemczech. ZLG została założona w 1993 roku jako spinoff od oryginalnych mistrzów Golden Age of Airships, firmy Zeppelin. Od tego czasu powstały trzy Zeppelin NT, które do tej pory były wykorzystywane wyłącznie do przejażdżek i przestrzeni reklamowej. Jeden został sprzedany japońskiej firmie.
Zeppelin NT, zbudowany na bazie 60 lat dodatkowych udoskonaleń technologicznych, jest znacznie lepszy od swoich poprzedników zarówno pod względem bezpieczeństwa, jak i kosztów. Zamiast sztywnej ramy wykonanej w całości z aluminium, NT używa półsztywnej ramy wykonanej głównie z włókna węglowego, z dźwigarami z aluminium. 75 metrów długości (246 stóp) i zaledwie 1000 kilogramów (2200 funtów), NT jest wypełniony niepalnym, niereaktywnym gazem, helem. Przy maksymalnej ładowności i pełnym zbiorniku paliwa NT nie jest dość lżejszy od powietrza, co skutkuje siłą opadającą netto około 600 kg (1332 funtów), co jest negowane przez przechylanie śmigieł lekko w dół podczas lotu poziomego.
Sterowiec ma maksymalną prędkość 125 km / h (77 mil / h), przy czym 70 km / h (44 mil / h) jest bardziej typową prędkością przelotową podczas lotów turystycznych. Jest w stanie pokonać około 900 km (560 mil) bez tankowania i pozostać w powietrzu przez prawie 24 godziny. Loty komercyjne są oferowane przez DZR, spółkę zależną ZLG. Kilkadziesiąt lotów rocznie odbywa się wokół Jeziora Bodeńskiego, które sąsiaduje z miastem Friedrichshafen. Loty wahają się od pół godziny do dwóch godzin, kosztem około 150 euro za godzinę.
Zeppelin NT może być początkiem nowego złotego wieku sterowców. Inżynierowie i badacze na całym świecie zaczęli zwracać uwagę na sterowce od udanego lotu w 1997 roku. Postępy w tkaninach, ogniwach słonecznych / ogniwach paliwowych i akumulatorach wkrótce uczynią sterowce atrakcyjnymi platformami do obserwacji i telekomunikacji. Tylko kilka razy wolniej niż samoloty, sterowce mogą pewnego dnia zostać ponownie wykorzystane jako tani środek transportu towarów i pasażerów na całym świecie. Można spekulować, że setki nowych sterowców zostaną wyprodukowane przed nadejściem 2020 roku.