Czy można przewidzieć trzęsienia ziemi?

Trzęsienia ziemi zdarzają się, gdy płyty tektoniczne leżące u podstaw kontynentów gwałtownie przesuwają się obok siebie, powodując silne wibracje. W przeciwieństwie do zaćmień, przewidywanie trzęsień ziemi było całkowicie niemożliwe przed 1970 rokiem. Jednak w ostatnich dziesięcioleciach poczyniono pewne postępy.

W lutym 1975 r. Naukowcy przewidzieli trzęsienie ziemi z pięciogodzinnym wyprzedzeniem. Trzęsienie ziemi miało miejsce w Haicheng w północno-wschodnich Chinach i po raz pierwszy prognoza trzęsienia ziemi okazała się prawdziwa. Miliony ludzi miały czas na ewakuację swoich domów i fabryk przed trzęsieniem ziemi, ratując dziesiątki tysięcy istnień ludzkich. Chociaż wiele miast zostało całkowicie zniszczonych, zginęło zaledwie kilkaset osób.

Kolejne chińskie trzęsienie ziemi miało miejsce w pobliżu T'ang-shan w sierpniu 1976 r. Chociaż trzęsienie ziemi było przewidywane kilka lat wcześniej, około 700 000 osób zmarło z powodu trzęsienia ziemi. Prognozy długoterminowe wydają się mieć ograniczoną wartość.

Trzęsienia ziemi można naukowo przewidzieć, obserwując niewielkie pęknięcia w skałach i ich rozszerzanie, gdy skała jest poddawana naprężeniom. Inne zmiany można również zaobserwować, gdy skała zaczyna się kompresować, w tym zmiany oporu elektrycznego i prędkości, z jaką fale dźwiękowe rozprzestrzeniają się w skale. Pęcznienie pęknięć w skale przed jej rozerwaniem nazywa się rozszerzaniem . Zaczyna się, gdy siła na skale wynosi około połowy siły wymaganej do jej złamania.

W Rosji i Stanach Zjednoczonych przewidywane są małe trzęsienia ziemi z pięcioletnim wyprzedzeniem, ale przewidywanie dużych trzęsień ziemi lub trzęsień ziemi wokół niektórych uskoków może być trudne. Stopień pewności musi być wysoki, aby można było wydać ostrzeżenie. Prognozy dotyczące trzęsień ziemi są wciąż bardzo niedoskonałą nauką.

W 1966 r. W Denver w Kolorado ciecze odpadowe wstrzykiwano pod wysokim ciśnieniem do odwiertu. To rozluźniło tarcie między skałami w uskok, powodując małe trzęsienia ziemi. Wykorzystanie tej techniki do zmniejszenia ciśnienia w miejscach takich jak usterka San Andreas zostało omówione, ale jeszcze nie wdrożone. Oczywiście mniejsze wstrząsy kontrolowane są lepsze niż ogromne uwolnienie naprężeń tektonicznych. Trzęsienia ziemi zakłócające działanie elektrowni jądrowych są szczególnym problemem, skłaniającym badania do przewidywania ich występowania.