Czy zwierzęta przeżyły miliard lat temu?
Większość naukowców zgadza się, że pierwsze zwierzęta pojawiły się około 600 milionów lat temu, w okresie Ediacaran. Prosta owalna skamielina o średnicy zaledwie 200 mikronów, o nazwie Vernanimalcula („małe wiosenne zwierzę”), reprezentuje pierwszą znaną skamielinę ciała zwierzęcia (chociaż niektórzy naukowcy uważają, że skamielina jest reliktem utworzonym w wyniku procesów nieorganicznych lub skamieliną olbrzyma bakteria).
Vernanimalcula została odkryta w 2005 r. W fosforanowym złożu kopalnym w prowincji Guizhou w Chinach, znanym jako formacja Doushantuo. Formacja Doushantuo ma również kilka skamielin interpretowanych jako zarodki datowane na 630 milionów lat temu, zaledwie kilka milionów lat po zlodowaceniu Varangian / Marinoan, jednym z najcięższych epok lodowcowych w historii planety.
Pomimo, że pierwsze skamieliny ciała datowane są na 600 milionów lat temu, istnieją intrygujące dowody na to, że zwierzęta mogły istnieć przed tą datą, jeszcze miliard lat temu lub nawet nieco dłużej. Zwolennicy tego pomysłu wskazują na fakt, że przez ponad sto lat naukowcy wierzyli, że najstarsze zwierzęta pochodzą z okresu kambryjskiego, ale w 1957 r., Po odkryciu kultowej skamieniałości Charni , uświadomiono sobie, że zwierzęta żyły tyle samo jak 50 milionów lat przed początkiem Kambryjczyków, w okresie Ediacaran.
Istnieje kilka dowodów sugerujących istnienie zwierząt sprzed miliarda lat. Jednym z nich jest nagły spadek stromatolitów około miliarda lat temu. Dzisiaj stromatolity są izolowane na obszary wrogie innym formom życia, takim jak wyjątkowo słone laguny, ponieważ w przeciwnym razie są spożywane. Gwałtowny spadek różnorodności stromatolitu ponad miliard lat temu jest dowodem na to, że pasące się zwierzęta ewoluowały w tym czasie. Hipotezę tę potwierdza kolejny spadek stromatolitów podczas ewolucyjnego ordowiku, kiedy ewoluowało liczne zwierzęta morskie, i rozkwit stromatolitów natychmiast po wyginięciu ordynariusza i permu.
Drugi dowód na istnienie zwierząt ponad miliard lat temu pochodzi z mikroskopijnych skamielin zwanych acritarchs. Acritarchs reprezentują szereg organizmów, w tym spoczynkowe torbiele glonów i możliwe zarodki wczesnych zwierząt. Acritarchowie pojawiają się w zapisie kopalnym około 2 miliardów lat temu, ale eksplodowali w różnorodności i liczbie około miliarda lat temu. Mniej więcej w tym czasie pojawili się kolczaste acritarchowie, sugerując dostosowanie do obrony przed drapieżnikami. Gdyby nie było drapieżników, dlaczego akritarchowie mieliby ewoluować kolce?
Trzeci dowód na obecność metazoanów ponad miliard lat temu pochodzi ze śladowych skamielin datowanych na ten okres. Skamieliny śladowe to małe zadrapania na ziemi, wykonane przez poruszające się zwierzęta, ale niektóre z nich mogą być tworzone przez procesy fizyczne i błędnie interpretowane jako mające pochodzenie biologiczne. Niektóre skamieliny śladowe w Indiach datowane są na 1 miliard lat temu. Niektórzy naukowcy analizując te ślady doszli do wniosku, że zostały one wykonane przez robaka metazoanowego o szerokości do 5 mm, przemieszczającego się nad i pod matami mikrobiologicznymi, które pokrywały wówczas dno morskie. Inni naukowcy nie zgadzają się z tą interpretacją.
To, czy zwierzęta istniały ponad miliard lat temu, jest kontrowersyjnym tematem. Wielu badaczy kwestionuje tę możliwość z powodu zaobserwowanego braku skamielin ciała z tego okresu. Każdy paleontolog, który odkryje skamielinę przed ediakaranem, z pewnością zyska sławę, ale od 2008 r. Takiej skamieliny nie znaleziono.