Jak powiązane są różne zwierzęta?
O ile wiemy, zwierzęta po raz pierwszy ewoluowały w okresie ediakaran, około 610 milionów lat temu. W tym momencie organizmy jednokomórkowe podzieliły się już na rośliny, zwierzęta, grzyby i inne podziały. Pierwsze znane zwierzęta przypominały cnidarian (meduzy) i zawierały szereg tajemniczych form dywanów, owali i torebek, które sięgały do metra średnicy (biota Ediacaran). Trudno jest ustalić sposób, w jaki zwierzęta ediakańskie odnoszą się do późniejszych form, i jest to obecnie przedmiotem dyskusji. Do zarania kambryjczyków, 542 miliony lat temu, większość tych zwierząt wymarła i zostały zastąpione licznymi phylami powstającymi podczas tak zwanej eksplozji kambryjskiej.
Pod koniec eksplozji kambryjskiej, około 500 milionów lat temu, pojawili się przedstawiciele praktycznie wszystkich 38 współczesnych gatunków zwierząt. Nawet kręgowce były reprezentowane przez prymitywne bezszczękowe ryby. Jednak w tym momencie nadal nie było zwierząt lądowych. Okres kambryjski był erą zdominowaną przez bezkręgowce, które zajmowały wszystkie główne nisze ekologiczne w morzu, w tym drapieżnika wierzchołkowego ( Anomalocaris ). Wiele organizmów ewoluowało po raz pierwszy w tym okresie oczy, zbroje i złożone układy nerwowe. Drapieżnictwo rozpoczęło ewolucyjny wyścig zbrojeń między drapieżnikami a ofiarą. Zwierzęta spokrewnione ze sobą w tym sensie, że w większości były stawonogami.
Przez następne 100 milionów lat ryby ewoluowały i stawały się liczniejsze, utrwalając miejsce kręgowców obok bezkręgowców. W okolicach syluru około 425 milionów lat temu rośliny zaczęły zasiedlać ziemię, a następnie szybko pojawiły się pierwsze owady, w tym krocionogi, bezskrzydłe owady i asortyment innych stawonogów. Owady te wyewoluowały z wodnych stawonogów. Tymczasem płytkimi morzami rządziły eurypteridy, skorpiony morskie, z których niektóre przekraczały 3 m długości. Przemieszczanie się niektórych stawonogów na lądzie oznaczało, że zwierzęta łączyły się ze sobą nieco mniej, ponieważ różne grupy ewoluowały w różnych kierunkach, aby radzić sobie ze swoimi środowiskami.
Około 330 milionów lat temu ryby płetwiaste zaczęły ewoluować prymitywne nogi i zaczęły skakać na lądzie. To szybko dało początek płazom, które dominowały w świecie lądowym, aż do pojawienia się owadów około 300 milionów lat temu. „Matka wszystkich masowych wymierań” uderzyła 251 milionów lat temu, niszcząc wiele raczkujących owadów, największe płazy i ograniczając różnorodność genetyczną. Zwierzęta łączyły się ze sobą bliżej niż kiedykolwiek wcześniej. Ostatecznie amnioty urozmaiciły się i powstała dominująca linia dinozaurów. Rządzili oni Ziemią przez prawie 150 milionów lat, w większości zlikwidowani pod koniec okresu kredowego 65 milionów lat temu. Współczesne zwierzęta związane z dinozaurami to ptaki.
Prymitywna linia ssaków, która przetrwała wyginięcie dinozaurów, urozmaiciła się i stała się dominującą formą życia na Ziemi. Ta linia ssaków ostatecznie dała początek nam, ludziom.