Jak usuwane są wycieki ropy?

Każdego roku zdarza się wiele tysięcy małych wycieków ropy. Wycieki ropy mogą wystąpić z powodu zaniedbania, awarii sprzętu, klęsk żywiołowych lub umyślnego zrzutu. Te wycieki mogą być druzgocące dla środowiska i dzikiej przyrody otaczających epicentrum wycieku. Na szczęście cząsteczki oleju są hydrofobowe, co oznacza, że ​​najczęściej unoszą się na powierzchni wody, dzięki czemu czyszczenie łodzi jest przynajmniej teoretycznie możliwe.

Kiedy dochodzi do wycieków ropy, początkowo pozostaje skoncentrowany, ale z upływem czasu zaczyna szybko rozprzestrzeniać się we wszystkich kierunkach, tworząc plamę oleju. Jeśli wycieki ropy zostaną wcześnie wykryte, można zastosować technikę spalania w miejscu, zwaną paleniem na miejscu. Jest to najbardziej łagodna metoda oczyszczania, ale także jedna z najrzadziej stosowanych metod, ponieważ olej musi mieć minimalną grubość 0,12 cala (3 mm) na powierzchni wody, aby utrzymać samowystarczalne oparzenie, oraz wycieki oleju szybko rozprzestrzeniają się na cieńsze wymiary.

Wysięgnik, rodzaj corral, który unosi się na powierzchni wody, może być używany do powstrzymywania wycieków ropy i sztucznego zwiększania ich grubości. Specjalne ognioodporne wysięgniki są stosowane w połączeniu ze spalaniem na miejscu. Gdy spalanie na miejscu jest niemożliwe ze względu na grubość wycieku, wysięgniki służą do przechowywania oleju, dzięki czemu można stosować odpieniacze - specjalne łodzie z absorbującymi olej tworzywami sztucznymi lub odkurzaczami.

Jeśli czyszczenie za pomocą wysięgników lub odpieniaczy jest niepraktyczne, można zastosować dyspergatory chemiczne. Chemiczne środki dyspergujące służą do rozkładania zabłąkanego oleju i zmniejszenia jego wpływu na plaże i faunę i florę wodną.

Usuwanie dużych wycieków ropy może być bardzo kosztowne, dziesiątki lub setki milionów dolarów amerykańskich. Kary za wycieki są zwykle porównywalnie wysokie. Kiedy wyciek oleju rozprzestrzenia się na dużym obszarze, tworzy on połysk, bardzo cienką tęczową warstwę oleju na powierzchni wody.

Jednym z największych wycieków ropy w historii był wyciek ropy Exxon Valdez w Prince William Sound na Alasce. Rozlano około 25% z 50 milionów litrów oleju na statku, co odpowiada około 125 basenom olimpijskim, a około 250 000 ptaków zmarło w wyniku tego incydentu. Wydarzenie to spowodowało, że rząd Stanów Zjednoczonych jeszcze bardziej zaostrzył grzywny i przepisy mające zapobiegać wyciekom ropy. Mimo to nadal występują wycieki ropy; zgodnie z szacunkami naukowymi w 2010 r. eksplozja na Deepwater Horizon , platformie wiertniczej w Zatoce Meksykańskiej, spowodowała wyciek ponad 205 milionów galonów.