Ile jest chemikaliów?
Istnieje ogromna liczba możliwych chemikaliów. Szacunki wahają się od 10 18 do 10 200 . Dla porównania liczba ziaren piasku na Ziemi wynosi około 7,5 x 10 18 , liczba cząstek we wszechświecie wynosi od 10 72 do 10 87. Oczywiście, jeśli naprawdę jest więcej chemikaliów niż to, to nie każdy fizycznie istnieje we wszechświecie. Jak dotąd najbardziej rozpowszechnionym związkiem we wszechświecie jest wodór dwuatomowy (H2).
Spośród 117 znanych pierwiastków naturalnie znaleziono tylko 94, a siedem z nich to gazy szlachetne, które tworzą związki tylko w bardzo nietypowych warunkach, na przykład pod wpływem bombardowania elektronami. Pozostawia to 87 pierwiastków do tworzenia związków chemicznych, a większość z nich nie tworzy wielu, ani nie jest ich bardzo dużo.
Najliczniejszymi pierwiastkami we wszechświecie są wodór (74%), hel (24%), tlen (10%), węgiel (0,46%), neon (0,13%), żelazo (0,1%) i azot (0,1%) . Hel i neon to gazy szlachetne i nie wiążą się z niczym. Żelazo jest głównie zamknięte w tlenku żelaza (rdza). Inne - węgiel, wodór, tlen i azot - są znane pod skrótem CHON i razem z fosforem i siarką stanowią 99% wszystkich żywych organizmów i ponad 99% wszystkich związków chemicznych. Są to tak zwane związki biologiczne.
Związki biologiczne mogą tworzyć długie łańcuchy w sposób, którego nie potrafią związki nieorganiczne. Związki te mogą mieć długość miliardów atomów, w przypadku biopolimerów, takich jak DNA. Cząsteczki te mogą mieć niewielkie różnice w zaledwie kilku atomach, takie jak materiał genetyczny identycznych bliźniaków, które mają niewielkie mutacje z powodu błędów kopiowania lub ekspozycji na promieniowanie. Daje to prawie nieograniczoną liczbę odmian.
W 2005 r. Grupa z Uniwersytetu Berneńskiego w Szwajcarii próbowała określić całkowitą liczbę stabilnych związków zawierających do jedenastu atomów węgla, wodoru, tlenu, azotu i fluoru. Ich liczba wynosiła nieco poniżej 18 miliardów, ale późniejsza analiza wykazała, że zignorowali wiele popularnych chemikaliów, w tym wiele, które można łatwo zamówić online, a liczba ta mogła być niska nawet o trzy rzędy wielkości. Nawet patrząc na małe chemikalia, wciąż istnieje absolutnie ogromna liczba odmian.