Ile czasu astronauta faktycznie spędza w kosmosie?
Nic dziwnego, że astronauci przechodzą rygorystyczne, długie szkolenie, aby wykonywać swoje zadania. Dołączają do korpusu astronautów, zwykle jako piloci lub specjaliści od misji, ale co wtedy? Kiedy lecą w kosmos? Ile czasu spędzają w kosmosie?
Prawda jest taka, że czas astronauty spędza się na o wiele więcej treningu i przygotowaniach do podróży w kosmos niż w rzeczywistości. Czas astronautów spędza się w dużej mierze na symulatorze i na innych arenach treningowych, jeśli są one przeznaczone na nadchodzącą misję.
Zanim USA wycofały prom kosmiczny, pojazdy te były jedynym sposobem, w jaki Stany Zjednoczone mogły wypuszczać ludzi w kosmos, więc czas astronauty w kosmosie zależał od tego, jak często startował prom i jakie misje miał wykonywać. Czy zadokował z Międzynarodową Stacją Kosmiczną, czy była to przede wszystkim misja naukowa? Wszystkie te czynniki pomogły zdecydować, którzy astronauci mieli latać na jakich misjach.
Kiedy USA wznowią regularny załogowy lot kosmiczny, na przykład piloci astronautów prawdopodobnie udadzą się na jedną lub dwie misje, aby szkolić się jako współ-piloci, zanim zostaną nazwani pilotami statku kosmicznego. Piloci są również wybierani w zależności od tego, ile mieli doświadczenia w locie, czy byli pilotami testowymi i ile czasu spędzili już w kosmosie.
Astronauta spędza czas między misjami przygotowującymi się do następnej. Pracują w dużych zbiornikach nurkowych, które naśladują warunki nieważkości, aby nauczyć się wykonywać spacery kosmiczne. Spacery kosmiczne były często wykorzystywane do misji naprawczych na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, Teleskopie Hubble'a lub na samym promie kosmicznym.
W latach promu czas pilota astronauta spędził na intensywnym szkoleniu z udziałem latających zmodyfikowanych samolotów biznesowych, które naśladowały właściwości lotne promu. Orbiter zbliżał się do pasa startowego pod dużym kątem iz prędkością ponad 300 mil na godzinę (483 km na godzinę), więc piloci musieli nauczyć się lądować na orbicie, którego cechy są tak różne, nawet od myśliwca odrzutowego.
Z powodu ograniczonej liczby misji Shuttle większość czasu astronautów spędzała na ziemi. Niektórzy analitycy NASA oszacowali, że średni czas oczekiwania między kwalifikacją a pierwszą misją kosmiczną wynosił 105 miesięcy. Po wycofaniu programu promu kosmicznego czas ten będzie się znacznie wydłużał, chyba że NASA zdecyduje się zredukować Korpus Astronauta i nie szkolić większej liczby kandydatów, dopóki agencja nie wprowadzi bardziej regularnego harmonogramu misji.