Czy Antarktyda była zawsze ciepła?
Przez większą część ostatnich 400 milionów lat Antarktyda była miejscem umiarkowanym, porośniętym lasami i zwierzętami. Ze względu na dryf kontynentalny zmienił się z równika na środkowy na biegunie południowym, gdzie jest dzisiaj. Dzisiaj Antarktyda jest najzimniejszym kontynentem na świecie, prawie całkowicie pokryta warstwą lodu i całkowicie pozbawiona zwierząt, oprócz odwiedzających pingwiny i kilku małych robali na obszarach przybrzeżnych.
Ale nie zawsze tak było. Antarktyda była kiedyś częścią superkontynentu Gondwana, który przetrwał do około 160 milionów lat temu, kiedy powoli zaczął się rozpadać. Gondwana objęła dziś większość kontynentów na półkuli południowej, w tym Amerykę Południową, Afrykę, Arabię, Indie, Australię i Nową Zelandię. Gondwana osiadła na równiku i była jednym z dwóch superkontynentów na świecie, wraz z Laurasią, która obejmowała dzisiejszą Amerykę Północną i Azję. Skamieliny najwcześniejszego złożonego życia znaleziono w otaczających go płytkich morzach.
Kiedy życie po raz pierwszy pojawiło się na lądzie, Antarktyda była jednym z lądowych lądów, które miały być pokryte lasami i zwierzętami. Większość zapisów kopalnych z lądu Antarktydy znajduje się pod lodem, ale skamieliny, w tym dinozaury, można znaleźć w górach Antarktydy, gdzie skały wystają z głębokiej na milę pokrywy lodowej kontynentu.
W czasach dinozaurów orientacja północno-południowa Gondwany blokowała prądy krążące na pewnej szerokości geograficznej, kierując je na duże odległości na północ i południe. Dzięki temu różnice temperatur na dowolnej szerokości geograficznej nie zmuszały wód do stałej wysokiej lub niskiej temperatury, tak jak ma to miejsce obecnie.
Gdy 160 milionów lat temu Antarktyda zaczęła odrywać się od superkontynentu Gondwana, zaczęło się chłodzenie. Poruszał się na południe, wciąż połączony z Australią i Ameryką Południową, ale oddzielony od Afryki. W tym momencie na Antarktydzie panował klimat tropikalny lub subtropikalny, ale znajdował się dalej na południe, w pobliżu szerokości geograficznej dzisiejszej Australii. Podobnie jak dzisiejsza Australia, kontynent miał faunę torbaczy.
Około 40 milionów lat temu Antarktyda oddzieliła się od dzisiejszej Australii i zaczęła jeszcze ostygnąć, a jej lasy obumierały. Lód i lodowce zaczęły obejmować cały kontynent, ale ostateczny koniec życia Antarktydy nastąpił zaledwie około 23 milionów lat temu, kiedy Antarktyda oddzieliła się od Ameryki Południowej i otworzono Pasaż Drake'a. Pozwoliło to na istnienie antarktycznego prądu okołobiegunowego, lodowatego prądu, który nieustannie otacza kontynent. Spowodowało to, że kontynent został pokryty milą warstwy lodu, ponieważ śnieg, który spadł, nigdy się nie topił. Dziś pokrywa lodowa Antarktydy zawiera około 70% całej słodkiej wody na Ziemi.