Co to są Arrow Worms?

Robaki strzałkowe są wysoce niezwykłą grupą „robaków”, które nie są oczywiście powiązane z żadnym innym robakiem lub innym zwierzęciem. Tworzą oni własny rodzaj Chaetognatha, jedno zwierzęce wśród około 37 ogółu. Pod względem liczb robaki strzałkowe należą do najliczniejszych gatunków na planecie - zbliżają się tylko stawonogi, nicienie i kilka innych. Robaki strzałkowe zamieszkują słup wody, zwykle w strefie pelagicznej, w odległości do 200 m (656 stóp), gdzie mieszka większość planktonu, chociaż można je znaleźć tak głęboko, jak dolna strefa mezopelagiczna, 1000 m (3280 stóp). Oprócz widłonogów, skorupiaków, „owadów morskich”, chaetognaty są najczęstszą formą planktonu.

Ich nazwa - Chaetognatha - pochodzi od greckiego chaitu na długie włosy i gnathos na szczękę. Długie włosy są nawiązaniem do haczykowatych, chitynowych kolców chwytających znalezionych w parach na głowie, ich głównym narzędziem do polowania. Kolce trzymane są w kapturze podczas pływania. Robaki strzałkowe są mięsożercami, zjadając każdy plankton, jaki mogą znaleźć. Ich rozmiar to około 3-5 cm (1-2 cale), mniej więcej długość paznokcia, chociaż niektóre osoby mogą mieć nawet 10 cm (4 cale). Istnieje tylko około 120 gatunków chaetognathów znanych w 20 rodzajach, ale pomimo niskiej liczby gatunków, ich liczebność jest trudna do wyobrażenia.

Możemy podać przybliżoną liczbę robaków strzałkowych na całym świecie. Zmierzone gęstości wahają się od około 1 do 30 osób na metr sześcienny oświetlonej wody, przy średniej wynoszącej pięć. Ponieważ Ocean Światowy ma powierzchnię około 340 milionów kilometrów kwadratowych, z wyłączeniem wód arktycznych i antarktycznych, a strefa pelagiczna ma głębokość 200 m, możemy oszacować świat na ogół na około 340 miliardów, co prawdopodobnie jest rzędu wielkości być poprawnym. Co ciekawe, pozwala nam to również oszacować, że biomasa ludzka przewyższa biomasę robaka strzała.

Ponieważ chaetognaty są przezroczyste, naukowcy mogą umieścić je pod mikroskopem i obserwować cały proces ich trawienia. Szacują, że robaki strzałowe zjadają od 3 do 50 zdobyczy dziennie, w tym liczne rodzaje larw, widłonogów i innych małych skorupiaków oraz inne robaki strzałowe. Przebijają cienkie warstwy tkanek ochronnych tych organizmów kolcami chitynowymi, a następnie wstrzykują je toksynami, takimi jak tetrodotoksyna neurotoksyny, aby spowodować śmierć.

Robaki strzałkowe są uważane za dobry model dla wczesnego bilaterianina. Uważa się je za podstawowe protostomy (jeden z dwóch głównych podziałów zwierząt), mimo że elementy ich rozwoju embriologicznego przypominają deuterostomy. Uważa się, że dzieje się tak, ponieważ stanowią one bardzo wczesne odgałęzienie protostomów z deuterostomów. To wydarzenie prawdopodobnie miało miejsce bardzo dawno temu, w okresie Ediacaran. Badania molekularne i morfologiczne wykazały, że chaetognaty są najściślej spokrewnione z nicieniami i mogą w rzeczywistości być związane ze wspólnym przodkiem ekdysozoanów (grupa obejmująca każde zwierzę, które zrzuca naskórek).