Co to są stawonogi?

Stawonogi to główna kategoria zwierząt, obejmująca owady, pajęczaki, skorupiaki, stonogi i kilka innych. W języku greckim stawonóg oznacza „przegubową stopę”, odniesienie do jednej z cech charakterystycznych gromu - segmentowanego ciała z przydatkami. Stawonogi są najbardziej udanymi i różnorodnymi ze wszystkich gatunków zwierząt pod względem ich liczby i wszechobecności. Stanowią one około 80% wszystkich gatunków zwierząt, a ponad milion nazwano naukowo.

Wszystkie stawonogi mają grzbietowe (na górze) serce i brzuszny (na dole) układ nerwowy. Są one pokryte egzoszkieletem wykonanym z chityny, sztywnego polisacharydu, który służy jako rodzaj zbroi i chroni stawonogi przed wysychaniem. Kiedy stawonóg rośnie, musi zrzucić swoje warstwy. W dzisiejszym świecie stawonogi wydają się być stosunkowo małe, zwykle mniejsze niż pół metra, chociaż niektóre, jak japoński krab pająk, mają rozpiętość nóg do 3,5 m (12 stóp). Najmniejsze stawonogi to plankton o wielkości około 300 mikronów.

Niektóre starożytne stawonogi, takie jak Jaekelopterus , skorpion wodny i Arthropleura , krewny stonoga, zbliżyły się do 3 m (10 stóp) i miały większą wagę niż największy dzisiejszy stawonóg. Ogólnie poziomy tlenu są czynnikiem ograniczającym wielkość stawonogów, ponieważ ich otwarte układy krążenia nie są tak skuteczne w krążeniu krwi, jak zamknięte układy krążenia wielu innych zwierząt. W okresie karbońskim, 300 milionów lat temu, Ziemia miała wyższy poziom tlenu, co pozwoliło na istnienie ogromnych stawonogów, zwłaszcza owadów, takich jak krewny ogromnej ważki, Meganeura .

Stawonogi to bardzo stary typ, pochodzący z okresu kambryjskiego (535 milionów lat temu) i być może wcześniej. Skamieliny śladowe wykonane przez stawonogi pochodzą z 535 milionów lat temu, a Spriggina , enigmatyczny prekursor trylobitu, który może być stawonogiem, pochodzi z 555 milionów lat temu.

Stawonogi kwitną dzięki upałowi i wilgoci. Realizują każdą możliwą strategię żywienia, od roślinożernych przez mięsożerne po wymiatacze po pasożyty. Będąc jedną z najliczniejszych form życia na Ziemi, prawdopodobnie znajduje się teraz w odległości kilku stawonogów - najprawdopodobniej pająków.