Co to są cheliceraty?

Cheliceraty, zwane także subphylum Chelicerata, są głównym podtypem stawu Arthropoda, czyli stawonogów, największego rodzaju w królestwie zwierząt, z ponad milionem gatunków uznanych przez naukę. Chelicerata obejmuje około 10–30% wszystkich gatunków stawonogów: głównie dlatego, że roztocza są cheliceratami, a całkowita szacunkowa liczba gatunków roztoczy jest ogromna, setki tysięcy, a może nawet ponad milion.

Cheliceraty są nazwane po ich chelicerae, wyspecjalizowane dodatki stosowane do karmienia i manipulowania żywnością, zamiast żuchw używanych przez inne podklęby stawonogów, takie jak Hexapoda (która obejmuje owady). Istnieje pięć głównych klas cheliceratów: Arachnida (pająki, skorpiony, roztocza itp.), Xiphosura (kraby podkowy), Eurypterida (skorpiony morskie), Chasmataspidida (chasmataspids) i Pycnogonida (pająki morskie). Z nich Eurypterida i Chasmataspidida wyginęły, a Xiphosura, krab podkowy - uważany za „żywą skamielinę” - składa się tylko z czterech gatunków.

Pozostają tylko pajęczaki i pająki morskie. Pajęczaki to słynna, przede wszystkim ziemska i niezwykle różnorodna grupa, składająca się z ponad 110 000 opisanych gatunków i szacowanej łącznej liczby przekraczającej milion, podczas gdy pająki morskie to niezwykła grupa morskich cheliceratów liczących zaledwie 1300 gatunków. Pająki morskie są zwykle małe, mają około 1 cm szerokości, chociaż niektóre z największych okazów głębinowych mogą mieć nawet 9 cm (3,5 cala).

Największymi i najbardziej skutecznymi cheliceratami są pajęczaki. Kiedy słyszysz słowo „pajęczak”, natychmiast pojawiają się pająki i rzeczywiście pająki są najliczniejszymi pajęczakami, jeśli tylko policzy się opisane gatunki. Zidentyfikowano około 40 000 gatunków pająków, spośród 110 000 znanych pajęczaków. Jest jednak prawdopodobne, że inna grupa pajęczaków - kleszcze i roztocza - są w rzeczywistości najliczniejsze, ale ze względu na ich niewielki rozmiar nie zostały jeszcze odpowiednio sklasyfikowane. Różne gatunki roztoczy mogą mieć niewiele różnic zewnętrznych, co wymaga porównania między sekwencjami DNA w celu zweryfikowania różnych gatunków. Ten ogromny projekt dopiero się rozpoczął.

Inne grupy pajęczaków obejmują pająki jaskiniowe (w rzeczywistości pająki), żniwiarzy (tatusie o długich nogach), bicze skorpiony, skorpiony, solifugae i małe (<5 cm) pseudoskorpiony, skorpiony mikroportowe, ptaszniki z kapturem, schizomidy i trzy wymarłe grupy, które tylko pojawią się na krótko w zapisie kopalnym.