Jakie są smugi?
Smuga jest śladem kondensacji, który jest tworzony i pozostawiany, gdy strumień porusza się w zimnym powietrzu o niskim ciśnieniu pary. Na dużych wysokościach temperatury są na tyle niskie, że do wytworzenia kondensacji potrzebna jest tylko niewielka ilość wilgoci. Strumień wylotowy dostarcza wilgoć w gorącym, wilgotnym powietrzu. Turbulencje wywołane również przez odrzutowe spaliny mieszają to gorące powietrze z zimniejszym powietrzem w atmosferze, powodując kondensację. Jest to ten sam proces, który tworzy „chmurę”, gdy ciepły oddech jest wydychany w zimny dzień.
Smugi zaobserwowano po raz pierwszy podczas I wojny światowej, ale dopiero w drugiej wojnie światowej stały się problemem - z dwóch powodów. Po pierwsze, umożliwiły wykrycie samolotu, a po drugie, czasami tak bardzo utrudniały widoczność, że piloci nie mogli obserwować samolotów wroga podczas walki. Dzisiaj, ze względu na wzmożony ruch lotniczy w ciągu ostatniego półwiecza, zaobserwowano smugi na prawie każdym obszarze świata.
Są wykonane ze skroplonej cieczy, więc smugi pozostają w obszarach o wyższej wilgotności dłużej niż na suchszym niebie. W rzeczywistości nie utworzą się wcale, jeśli atmosfera będzie zbyt sucha. Żeglarze czasami obserwują te wzorce, aby dokonywać świadomych prognoz dotyczących pogody. Jeśli smugi są niewidoczne lub szybko znikają, oznacza to suchsze powietrze i stabilne wzorce pogodowe. W dniach, w których utrzymują się, prawdopodobna jest wyższa wilgotność i niższa stabilność atmosferyczna, więc mogą wystąpić zmiany pogody.
Jeśli smugi utrzymują się wystarczająco długo, mogą rozprzestrzeniać się po niebie, tworząc coś, co stanowi sztuczną chmurę. Naukowcy i ekolodzy podzielają obawy dotyczące wpływu, jaki może to mieć na klimat Ziemi, ponieważ niektóre szacunki wskazują nawet o 20% wzrost zachmurzenia w obszarach o dużym natężeniu ruchu lotniczego. Ta dodatkowa pokrywa chmur zachowuje się jak chmury pierzaste, które odbijają światło słoneczne i hamują utratę ciepła przez planetę. Może również zmieniać równowagę między światłem słonecznym a energią podczerwieni w atmosferze. W USA National Aeronautics and Space Administration (NASA) i Departament Energii (DOE) sponsorują projekt badawczy mający na celu zbadanie wpływu, jaki ma to na chemię atmosferyczną, pogodę i klimat, i trwają dodatkowe badania w celu zbadania, w jaki sposób jet spaliny wpływają na zawartość pary wodnej i chemię górnej troposfery.
Istnieją spekulacje, że niektóre smugi są częścią spisk rządowych. Sugeruje się, że są one używane do „opryskiwania” ogólnej populacji środkami chemicznymi lub biologicznymi do nieujawnionych celów. Rządy na całym świecie zaprzeczają tym zarzutom i pozostają bezpodstawne.