Co to są słonie morskie?

Foki słoni to duże ssaki półwodne na podrzędu płetwonogich (płetwonogie) znane z dużych pysków (od których pochodzą ich nazwy) i ogromnej masy. Istnieją dwa gatunki fok słoniowych: południowa foka słoniowa, występująca na różnych wyspach południowych i wybrzeżach Nowej Zelandii, Afryki Południowej i Argentyny oraz foka słoniowa północna, znaleziona na wybrzeżu Pacyfiku w Ameryce Północnej, aż do Meksyk.

Samce fok obu gatunków dorastają do 5 m długości, o masie 3000 funtów (3000 kg), a samice mają około 60% długości i 30% masy. W sezonie lęgowym samce nabywają haremy od 40 do 50 kobiet i walczą o nie. Ogromne nosy gatunku są używane do wydawania głośnych, ryczących dźwięków, a oprócz zwykłej postawy niektóre bitwy są na śmierć. Foki słoniowe wykazują znaczne zróżnicowanie płci, a samce wyraźnie odróżniają się od samic.

Foki słoni są zarówno największymi z każdego rodzaju fok, jak i największym żywym członkiem rzędu Carnivora, w tym niedźwiedzi, psów, lwów, morsów i wielu innych znanych ssaków mięsożernych. Chociaż foki słoni żyją stosunkowo blisko wielu zaludnionych wybrzeży, ludzie rzadko je tam widują, woląc częste odległe wyspy. Podobnie jak inne foki, foki słonia spożywają łyżwy, płaszczki, ośmiornice, węgorze, ryby i kalmary, ale uzupełniają tę dietę nawet małymi rekinami.

Foki słoni spędzają 80% życia w wodzie i mogą wstrzymywać oddech przez 80 minut, najdłuższy ze wszystkich ssaków z wyjątkiem wielorybów. Średnie nurkowanie wynosi od 300 do 600 metrów (1000 - 2000 stóp), ale najgłębszy zarejestrowany to 2000 m (6500 stóp, więcej niż milę), głęboko w obszary bez światła. Przystosowane do głębokich nurkowań w zimnej wodzie, foki słoni są otoczone warstwą tłuszczu o grubości kilku cali, która jest w większości odpowiedzialna za ich dużą objętość.

Foki słoni mają specjalne przystosowania do dużej ilości krwi do przechowywania tlenu na długie nurkowania. Ich brzuchy zawierają duże jamy krwiopochodzące, a ich mięśnie są szczególnie zdolne do zatrzymywania krwi. Ponadto foki słoni mają większy udział czerwonych krwinek przenoszących tlen we krwi niż większość innych zwierząt.