Co to są egzoplanety?

Planety pozasłoneczne lub egzoplanety to planety znajdujące się poza naszym Układem Słonecznym. Badanie wszechświata ujawniło ponad 200 tych ciał planetarnych, a wiele innych prawdopodobnie będzie nadal znajdować się, gdy badania astronomiczne ludzi staną się jeszcze bardziej wyrafinowane. Kilka uniwersytetów i obserwatoriów ma placówki badawcze egzoplanet, które zajmują się poszukiwaniem i identyfikacją tych planet, co nie jest żadnym wyczynem, gdy są one w odległości miliardów lat świetlnych.

Obecność egzoplanet była stawiana przez wielu naukowców i astronomów przez stulecia, zanim istnienie egzoplanety ostatecznie potwierdzono w 1988 r. Grupie kanadyjskich astronomów udało się zidentyfikować masę, która według nich była egzoplanetą; po długiej debacie nad tym początkowym odkryciem ich odkrycie zostało potwierdzone niezależnie w 2003 r. Od 1988 r. odkryto wiele egzoplanet, głównie planet gazowych, takich jak Jowisz.

Naukowcy pracujący na egzoplanetach teoretyzują, że w pewnym momencie odkryte zostaną planety podobne do Ziemi. Zidentyfikowano kilku prawdopodobnych kandydatów, dając nadzieję, że formy życia mogły powstać w innych częściach wszechświata. Istnienie większej liczby gazowych gigantów, takich jak Jowisz, jest również obiecujące, ponieważ niektórzy badacze uważają, że Jowisz pomógł osłonić Ziemię podczas formowania się Układu Słonecznego, umożliwiając mu przekształcenie się w planetę, która mogłaby utrzymać życie. Funkcję tę mogą pełnić gazowe olbrzymy również w innych układach słonecznych.

Lokalizacja egzoplanety jest dość trudna, ponieważ masy nie emitują tyle światła, co gwiazdy, co utrudnia ich znalezienie za pomocą obserwacji teleskopowej. Wiele zaawansowanych technik obrazowania astronomicznego stosuje się w dążeniu do egzoplanet. Niektórzy badacze szukają egzoplanet, szukając charakterystycznych zmian w gwiazdach i innych zjawiskach astrologicznych, ponieważ planety pozostawiają wyraźne ślady, nawet jeśli nie są widoczne. Czasami egzoplaneta znajduje się podczas tranzytu, gdy przechodzi przed gwiazdą macierzystą, na krótko przygaszając światło gwiazdy.

W przeciwieństwie do planet w naszym Układzie Słonecznym egzoplanety nie mają strasznie twórczych nazw. Ich nazwy pochodzą od gwiazd, które krążą wokół nich w kolejności odkrycia, za pomocą małej małej litery oznaczającej każdą egzoplanetę, tak jak w przypadku gamma Cep b, względnie pobliskiej egzoplanety. Należy podkreślić, że egzoplanety nie są wymieniane w kolejności bliskości gwiazdy macierzystej; są one nazwane w kolejności przez astronomów. Dokładne właściwości wielu egzoplanet są nieznane, ponieważ trudno jest dostrzec szczegóły, takie jak oznaki życia w tak dużej odległości. Naukowcy mają nadzieję, że kiedyś sami odwiedzą te planety.