Co to są lodowce?
Lodowiec to duża, wolno płynąca rzeka lodu, utworzona przez wiele warstw zagęszczonego śniegu. Szybkość ruchu jest bardzo różna, w zależności od temperatury otoczenia, głębokości lodu, leżącego pod nią nachylenia i innych czynników. Zakres ruchu waha się od kilku metrów na godzinę do kilku metrów na wiek. Czasami, gdy warunki są odpowiednie, lodowce doświadczają gwałtownego wzrostu, przyspieszając ich tempo ruchu nawet 100 razy. Gdy nadciągają lodowce, mogą stanowić zagrożenie dla ludzi, wywołując lawiny skał i śniegu.
Lodowce można znaleźć na każdym kontynencie iw około 47 krajach. Ma je większość gór wyższych niż 4500 metrów (14 800 stóp), ponieważ temperatura zwykle szybko spada wraz z wysokością. Istnieją dwie główne kategorie lodowców: lodowce alpejskie, na górach i lodowce kontynentalne, na płaskiej ziemi, gdzie jest bardzo zimno. Lodowce kontynentalne prawie całkowicie pokrywają Grenlandię, części Islandii, północną Syberię i Kanadę oraz większość Antarktydy. Około 70% słodkiej wody na planecie znajduje się tylko na lodowej powierzchni Antarktydy.
Lodowce są obecne przez cały rok, ale różnią się szybkością topnienia. Aby paczka lodu kwalifikowała się jako lodowiec, istnieje ona ciągle, a nie tylko sezonowo. Z powodów, które nie są do końca jasne, planeta doświadczyła kilku dużych epok lodowcowych w swojej historii, kiedy lodowce rozciągały się aż na południe, jak Nowy Jork, USA i Paryż, Francja. Ułożono tak wiele lodowców, że poziom morza obniżył się o 100 m (328 stóp), otwierając duże obszary lądu, takie jak Morze Północne, cieśnina Beringa i łącząc Nową Gwineę z kontynentem Azji Południowo-Wschodniej.
W pewnym momencie odległej przeszłości, około 700 milionów lat temu, w okresie kriogenicznym, niektórzy naukowcy uważają, że zlodowacenie mogło być tak dotkliwe, że cała planeta była pokryta lodem. Zostało to nazwane hipotezą o kuli śnieżnej i jest kontrowersyjne, szczególnie wśród naukowców, którzy wątpią w geofizyczną wykonalność całkowicie zamarzniętego oceanu. Wiadomo, że lodowce w tym czasie były niezwykle duże, docierając do równika przynajmniej w niektórych obszarach. Interesujące jest to, że pierwsze złożone organizmy wielokomórkowe, biota Edicaran, pojawiają się w zapisie kopalnym niemal natychmiast po zlodowaceniu kriogenicznym.