Co to są lenistwo?
Leniwce to duże ssaki lądowe, które żyły od wczesnego oligocenu (około 35 milionów lat temu) aż do 1550 roku n.e. na karaibskich wyspach Hispanola i Kuba. Największy, Megatherium , którego nazwa oznacza „wielką bestię”, ważył do pięciu ton, w skali słonia afrykańskiego, i był zbyt duży, aby mieć żadnych drapieżników. Stojąc pionowo, miałby 6 metrów wysokości, co czyni go największym ssakiem, jaki kiedykolwiek chodził po Ziemi. Lenistwo żyło zarówno w Ameryce Północnej, jak i Południowej.
Leniwce naziemne były roślinożercami, podobnie jak ich współczesni krewniaki, leniwce drzewne, które bardziej przypominają ich związek genetyczny niż wygląd zewnętrzny. W przeciwieństwie do większości roślinożerców miały duże, kolczaste pazury, które można było wykorzystać do zerwania liści z drzew i wyrzucenia ewentualnych drapieżników. Ich pazury były tak ogromne, że musieli po nich chodzić na boki. W innej adaptacji, aby chronić je przed drapieżnikami, lenistwo miało bardzo grubą skórę i futro. Pomogłoby im to również podczas ostatniej epoki lodowcowej i, w przeciwieństwie do innych dużych ssaków, przetrwały epokę lodowcową i wyginęły dopiero później.
Podobnie jak wiele wymarłych zwierząt, lenistwo jest często przedmiotem prac nad kryptozoologią, które twierdzą, że zwierzę obserwowano w czasach historycznych w Argentynie lub gdzie indziej. Ten mit może częściowo wynikać z faktu, że leniwce wyginęły tak niedawno, że ich subfosfilowane łajno można znaleźć w jaskiniach, aw niektórych rzadkich przypadkach dobrze zachowane subfosyliny szczątków samego zwierzęcia. Wydaje się prawdopodobne, że w tych próbkach pozostanie wystarczająca ilość DNA, aby DNA lenistwa ostatecznie zsekwencjonowano i zbadano w całości.
Leniwce naziemne były prawdopodobnie ścigane przez ludzi na kontynencie pod koniec ostatniej epoki lodowcowej, tak jak wiele innych dużych zwierząt na całym świecie. Przed historyczną wyprawą odkrywcy Lewis i Clark zostali poinstruowani przez prezydenta Jeffersona, aby szukali lenistwa w zachodnich Stanach Zjednoczonych, ale nigdy ich nie zlokalizowano.