Co to są Ichtiozaury?
Ichtiozaury, których nazwa w języku greckim oznacza „jaszczurka rybna”, były dużymi gadów morskich, które żyły od 230 do 90 milionów lat temu. Przypominały powierzchownie ryby lub delfiny. Ichtiozaury dzieliły morza Ziemi z rekinami, rybami i innymi morskimi gadami, takimi jak plezjozaury i pliozaury. Ichtiozaury zostały po raz pierwszy opisane z fragmentów kopalnych wykopanych w 1699 roku w Walii.
Ichtiozaury ewoluowały zaledwie 21 milionów lat po największym masowym wymieraniu w historii i zniknęły około 25 milionów lat przed masowym wymarciem, które zabiło dinozaury. Chociaż ichtiozaury są czasami błędnie nazywane dinozaurami, nie były. Rybia struktura ciała ichtiozaurów doprowadziła biologa Stephena Jaya Goulda do nazwania ich ulubionym przykładem równoległej ewolucji.
Ewolucja ichtiozaurów w usprawnione formy podobne do delfinów jest tym bardziej niezwykła, że ewoluowały one z gadów lądowych bez cech ciała do pracy; nawet mniej niż mała płetwa ogonowa. Najwcześniejsze ichtiozaury były małe (około metra długości) i brakowało im długich płetw późniejszych ichtiozaurów, pływając zamiast tego pofalowanym ruchem przypominającym węgorza.
Większość ichtiozaurów miała około 2 do 4 m długości, z głową podobną do morświna, długim pyskiem i ostrymi zębami. Niektóre osiągały długość 17 metrów (55 stóp), na przykład Shonisaurus , stanowa skamielina Nevady, chociaż były one bardzo duże i znacznie mniej typowe. Największy był Shonisaurus sikanniensis , największy znany gad morski na wysokości 21 m (69 stóp). Największe ichtiozaury wymarły na skutek wymierania pod koniec okresu triasu.
Większość ichtiozaurów miała duże, wyłupiaste oczy. Jedli mięso, zwłaszcza ryby i okazjonalne ptaki morskie lub młode gady morskie. Hejda ichtiozaurów była w triasie i ewoluowały one w tym samym czasie, co dinozaury. Po triasie i wczesnej jury ich różnorodność spadła, a do połowy jury wszystkie ichtiozaury należały do jednego kladu. Ithyozaury wyginęły w Kredie, jednej z niewielu głównych grup, które same wymarły, a nie z powodu masowego wymierania pod koniec tego okresu.