Co to są owady?

Owady to duża grupa stawonogów (zwierząt podzielonych na segmenty), które stanowią ponad połowę różnorodności biologicznej zwierząt na Ziemi. Opisano ponad milion gatunków, a ostatnie szacunki dotyczące całkowitej liczby gatunków sięgają nawet 10 milionów. Opisano tylko około miliona gatunków zwierząt innych niż owady. Typowe gatunki owadów to ważka, modliszka, konik polny, motyl, ćma, mucha, prawdziwe robale, chrząszcze, pszczoły, osy i mrówki. Owady występują już od co najmniej okresu dewońskiego, około 400 milionów lat temu, kiedy pierwsze rośliny naczyniowe pojawiły się na lądzie. Owady są pierwotnym lądem - ich bliscy krewniacy, skorupiaki, lepiej przystosowują się do mórz.

Podobnie jak inne stawonogi, owady mają twarde egzoszkielety, które chronią je przed atakującymi i wysuszeniem. Zwykle są małe, mniej niż kilka centymetrów, sięgają od 0,139 mm (0,00547 cala, wróżka) i 55,5 cm (21,9 cala, owad kij). Największym znanym owadem, jaki kiedykolwiek żył, jest Meganeura monyi, prehistoryczna ważka o rozpiętości skrzydeł przekraczającej 75 cm (2,5 stopy).

Owady mają trzy główne części ciała; głowa, klatka piersiowa i brzuch. Głowa ma złożone oczy, anteny czuciowe i zmodyfikowane wyrostki, które służą za usta. Brzuch zawiera większość narządów. Owadom brakuje zarówno płuc, jak i zamkniętego układu krążenia. Wymiana tlenu odbywa się poprzez tchawicę i bezpośrednią dyfuzję z zewnątrz. „Krew” owada nazywa się hemolifem. Hemolyph rozprowadza tlen do narządów po prostu myjąc je, zamiast używać naczyń krwionośnych, jak u ssaków.

Owady mają różnorodną dietę. Większość to padlinożercy, konsumujący martwy materiał roślinny i zwierzęcy lub odchody. Inne, jak pszczoły, przeżywają z nektaru z kwiatów. Niektóre są owadożerne, jedzą inne owady. Jeszcze inni są pasożytami, niektórzy potrafią nawet zakopać się w mózgach innych owadów i kontrolować ich ruchy. Niektóre owady zawierają toksyny, które mogą dostarczyć ofiarom przez żądło, a nawet przez kontakt z powierzchnią.

Większość gatunków owadów rzadko wchodzi w interakcje, chyba że łączy się w pary lub konkuruje o partnerów. Niektóre są jednak szczególnie towarzyskie, takie jak osy, pszczoły i mrówki, z których wszystkie budują gniazda lub nory. Gatunki te mają warianty „królowej” zdolne do rozmnażania, podczas gdy inne służą jako „robotnicy”, broniąc gniazda i zbierając pożywienie.