Co to są mikrofauny?
Mikrofauna to małe zwierzęta i organizmy jednokomórkowe widoczne tylko pod mikroskopem. Zazwyczaj są one definiowane jako stworzenia mniejsze niż 0,1 mm (100 mikronów), a mezofauna to organizmy o wielkości od 0,1 mm do 2 mm, chociaż definicje mogą się różnić.
W glebie mikrofauna występuje w dużych ilościach - na ogół kilka tysięcy na gram. Każdy może wziąć odrobinę mokrej gleby, umieścić ją pod mikroskopem i znaleźć te organizmy. Niektóre z najczęstszych i najważniejszych przykładów to pierwotniaki (eukarioty jednokomórkowe), roztocza (jedne z najbardziej różnorodnych i odnoszących sukcesy ze wszystkich zwierząt), sprężyste ogony (związane z owadami), nicienie (przezroczyste stworzenia podobne do robaków), wrotki (nazwane tak, by przypominały koła) orzęsione usta) i tardigrades, znane również jako „niedźwiedzie wodne”, jeden z najtwardszych organizmów w przyrodzie. Mikrofauna znajduje się na całym świecie, wszędzie tam, gdzie jest mokra gleba, a także w niektórych innych miejscach. Wiosenne ogony znaleziono w McMurdo Dry Valleys na Antarktydzie, jednym z najzimniejszych i najsuchszych miejsc na Ziemi.
Mikrofaunie towarzyszy mikroflora, w skład której wchodzą glony, bakterie, grzyby i drożdże, zdolne do trawienia prawie każdej substancji organicznej oraz niektóre substancje nieorganiczne, takie jak TNT i kauczuk syntetyczny.
Większe zwierzęta występujące również w glebie nazywane są mezofauną, taką jak dżdżownice, stawonogi i duże nicienie oraz makrofauna, która obejmuje ssące ryjaki, takie jak pieprzyki i króliki. Mikrofauna jest najmniej rozumiana z życia w glebie, ze względu na jej mały rozmiar i dużą różnorodność. Wielu jest członkami tak zwanych „kryptozoa”, zwierząt, które pozostają nieopisane przez naukę. Spośród około 10-20 milionów gatunków zwierząt na świecie tylko 1,8 miliona otrzymało nazwy naukowe, a wiele z pozostałych milionów prawdopodobnie należy do tej grupy, wiele z nich w tropikach.
Mikrofauna żyje w drobnych porach między ziarnami gleby, a wiele z nich jest organizmami wodnymi. Niektóre są siedzące, co oznacza, że przyczepiają się do podłoża przez całe życie i nigdy się nie ruszają. Zwierzęta te zapładniają swoich partnerów, uwalniając plemniki rzęskowe, podczas gdy oni sami pozostają na miejscu. Można je również znaleźć na ciele ludzkim, a przeciętny dom człowieka ma tysiące roztoczy, które utrzymują się z trawienia martwych komórek skóry.