Kim są neandertalczycy?

Neandertalczycy to wymarły gatunek z rodzaju Homo, który obejmuje ludzi i wielu naszych przodków oraz ich ewolucyjne skutki uboczne. Neandertalczycy istnieli między około 130 000 a 24 000 lat temu i można je uważać za wczesnego człowieka przystosowanego do trudnych klimatów epoki lodowcowej. Były stosunkowo krótkie (średnia wysokość 5 '5' 'dla mężczyzn, kilka cali krótsze dla kobiet), ale dobrze zbudowane. W rzeczywistości wzajemne narażenie się neandertalczyków i wczesnych współczesnych ludzi mogło przyczynić się do ludowego mitologicznego pojęcia karła. Neandertalczycy mieli niskie, płaskie, wydłużone czaszki, wystające części środkowe, obudowę mózgu o 10% większą od ludzi i kilkadziesiąt innych cech fizycznych, które odróżniają ich od współczesnych ludzi, a także odrzucają pogląd, że neandertalczycy byli tylko podgatunkiem Homo sapiens.

Neandertalczycy nigdy nie istnieli w bardzo dużej liczbie; naukowcy stwierdzili, że nigdy nie było więcej niż około 10 000 osób w danym momencie. Znaleziono około 400 skamielin neandertalczyka, niektóre z zachowanymi częściami tkanek miękkich, umożliwiającymi dostęp do materiału genetycznego. Podobnie jak inni członkowie rodzaju Homo, neandertalczycy żyli w grupach plemiennych od około 20 do 200 członków.

Będąc najnowszym gatunkiem Homo, który wyginął, neandertalczycy byli zaawansowani pod względem technologii i kultury w stosunku do wcześniejszych gatunków, takich jak Homo habilis lub Homo erectus. Ich przemysł kamieniarski nazywa się Mousterian i zawierał ostrą broń obosieczną, w tym siekiery, skrobaki, włócznie i wiele innych. Istnieją nawet dowody na to, że neandertalczycy wytwarzali włócznie do użycia jako pociski, praktyka zwykle kojarzona tylko z naszym gatunkiem, Homo sapiens. Neandertalczycy zajmowali się innymi złożonymi czynnościami zwykle kojarzonymi ze współczesnymi ludźmi: rytualne pochówki, wyrafinowane schronienia, używanie ognia i skórowanie zwierząt. Podobnie jak niektóre grupy ludzkie, istnieją również dowody na to, że praktykowali kanibalizm grobowy, być może efekt uboczny niedoboru żywności w europejskiej i azjatyckiej tundrze.

Istnieją silne anatomiczne i genetyczne dowody na to, że neandertalczycy posługiwali się językiem lub inną formą mowy bardziej złożoną niż tylko chrząkanie. Posiadały kość gnykową, która łączy język z krtań, umożliwiając znacznie szerszy zakres ruchów języka i krtani niż w przypadku innych naczelnych. Badania ucha neandertalskiego od skamielin sugerują wrażliwość na szereg dźwięków, a DNA wyodrębnione z kości wykazuje obecność tej samej wersji genu FOXP2, co współczesni ludzie, gen odgrywający istotną rolę w języku ludzkim.

Ponieważ neandertalczycy nie wyginęli bardzo długo, ich DNA można łatwo wydobyć z odpowiednich kości i uważa się, że genom neandertalczyka zostanie zsekwencjonowany w najbliższej przyszłości. Otwiera to możliwość ożywienia neandertalczyków poprzez syntezę ich pełnego genomu i wstrzyknięcie go do zapłodnionego jaja i hodowanie powstałego płodu w ludzkim łonie matki. Odrodzenie neandertalczyków byłoby jednym z największych osiągnięć naukowych w całej historii, ale stanowi trudny zestaw pytań etycznych.